The Digital Afterlife of Youth-Made Media: Implications for Media Literacy Education

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Abstract

The digital age has fundamentally re-configured the relationship between makers and users. Every networked action by a user has the potential to be reinterpreted by other users. The original intentions of media makers emerge from this process in recontextualized form that I call the «digital afterlife». The phenomenon of digital afterlife has striking implications for youth-made media, which I explore in this article through an ethnographic analysis of behind-the-scenes activities among a group of young people working with Youth Radio, a California youth organization, where they create high-impact media. The case study examined here centers on a major investigative reporting initiative within Youth Radio – a transmedia series on child sex trafficking produced by a 21-year-old reporter in collaboration with veteran editors. The analysis reveals the ways in which youth media ceases to be «youth media», once it moves into its digital afterlife, given the extent to which the content gets re-produced, again and again, by adult institutions with their own histories, agendas, and political economies. The article concludes by identifying key dimensions of literacy that young people invent and deploy through their experiments with social and mobile media, including: discovery, analytics, network mobilization, and platform programming.

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1. Introduction

In a speech to a crowd at the 2010 South by Southwest Interactive Festival in Austin (TX) media theorist Douglas Rushkoff declared, «If you are not a programmer, you are one of the programmed... If we don’t create a society that at least knows there’s a thing called programming, then you will end up being not the programmers but the users, or worse, the used» (March 12, 2010). Technology platforms increasingly organize our lives. In Rushkoff’s view, individuals who fail to understand the inner workings of those platforms, and who can’t deploy them effectively, will be marginalized from decision-making power and self-determination. If you can’t access technology’s source codes, you will be outsmarted by thinking machines (Rushkoff, 2010).

That idea echoes media literacy’s aim for young people to be active producers, rather than mere consumers, of high quality, original media. And yet, Rushkoff shifts media literacy’s standard assumptions and terminology in a provocative way. He replaces the concept of audience with that of the user, implying that in new media, every networked action by a user has the potential for a reaction and recontextualization by other users. In this context of user-driven content, the original intentions of media producers are reinterpreted, remixed and sometimes distorted by users and emerge into a recontextualized form that I call the «digital afterlife».

The digital afterlife has particular implications for youth-made media that originates in schools and community-based organizations. Social media environments are governed by a different set of players, agendas, stakes, consequences, and rules of engagement than those associated with youth-serving institutions. Youth media organizations typically aim to promote youth development, literacy and social justice. Users who join the production process in the afterlife –bloggers, commenters, etc.– do not necessarily share those orientations or pro-social goals.

In this article, I explore the digital afterlife through an ethnographic, participatory analysis of behind-the-scenes activities among a group of young people working with Youth Radio, a California youth organization, where they both create high-impact media and program new technology platforms. In the process, I examine the implications for media producers who attempt to target and tailor their content toward users, rather than audiences, and I raise questions that shift media literacy assumptions and practices.

My research with youth and digital media production challenges Rushkoff’s framework of the user as a pitiable soul who is «used». Instead, the user shows up in young people’s learning and language, again and again, as the imagined force that drives production. Working as a producer, in other words, requires an ability to embody, enact, and animate the position of the user. What’s overlooked, in the denigration of the user, is the extent to which the user directs production. Far from being a pathetic, marginalized character, the user surfaces as the arbiter of any given production’s value and likelihood of achieving success. Establishing one’s proximity to the user, and being able to anticipate and articulate the user’s point of view, are among the smartest moves a producer can make.

In this article, I explore the production process before and after a major investigative reporting initiative within Youth Radio. This ethnographic case study examines the digital afterlife of a multi-part, transmedia series on child sex trafficking in Oakland, California, produced in 2010 by a 21-year-old reporter in Youth Radio’s newsroom who collaborated with a team of peers and veteran editors at Youth Radio and National Public Radio. By focusing on this story’s digital afterlife –in other words its period of use– I will identify key dimensions of literacy and codes of conduct that young people invent and deploy through their in-depth experiments with social and mobile media.

2. Research site, materials and methods

Founded in 1992 by reporter Ellin O’Leary with San Francisco Bay Area high school students Deverol Ross, Chano Soccarras, Ayoka Medlock, Noah Nelson, and Jacinda Abcarian, Youth Radio is a youth-driven production company and community-based journalism program where young people aged 14 to 24 make and distribute original media and develop emerging technologies across platforms. Young people come to Youth Radio primarily from the nation’s economically abandoned public school districts, in which students are often organized into separate academic tracks (remedial, «regular», honors, and advanced placement), and where black and brown youth are disproportionately disciplined and relegated to the poorest schools. At Youth Radio, beginning with students’ very first class, they work together to carry out a single, demanding, shared task – producing a weekly live radio show, «Youth in Control», plus all the digital media products (e.g., photos, video, blog posts) that give radio an online presence. In addition to the Oakland headquarters, Youth Radio has bureaus in Los Angeles California, Washington DC, and Atlanta Georgia, as well as editorial collaborations with other youth groups around the US: in a coal-mining community in rural Eastern Kentucky, a gentrifying Chicago neighborhood, a Native American reservation in Arizona, a juvenile detention facility in the San Francisco Bay Area. Youth Radio’s coverage is transnational, with stories in recent years developed by young people in Afghanistan, Iraq, Ireland, Israel, Palestine, India, Pakistan, South Africa, Ghana, and other locations throughout the world.

Recruited by program graduates, students working at Youth Radio’s Oakland program begin with introductory transmedia classes and advance through specialized courses and eventually paid positions as media-makers, engineers, and peer educators. Between 35 and 50 are on staff at any given time. Applicants fill out applications and participate in interviews. Recruitment decisions are guided by efforts to fill multiple classes that run four times per year, balancing the student body in terms of gender, geography, and race, and serving primarily low-income youths and young people of color. All programs are free. Students receive individualized education and career counseling, and, in 2007, the organization began offering high school and community college credit and brought on board a licensed social worker who offers one-on-one therapy and leads agency-wide health initiatives.

Youth Radio reporters, commentators, and producers deliver content on deadline to commercial, public, and community-supported radio stations as well as the «San Francisco Chronicle», the «Huffington Post», iTunes, and the Internet’s varied social media sites. Through a combination of intensive training, deadline-driven production, and one-time workshops and presentations, the organization reaches more than 1,200 people per year. The newsroom files regularly to public broadcasting shows including NPR’s «All Things Considered» and «Morning Edition» and «American Public Media’s Marketplace». Youth Radio has been honored with George Foster Peabody, Alfred I. DuPont, Edward R. Murrow, Robert F. Kennedy, Investigative Reporters and Editors, and Gracie Allen Awards. These are honors normally bestowed to newsrooms staffed by journalism veterans at the nation’s top public and commercial media outlets. Youth Radio is undoubtedly unusual in the recognition it has received from professional journalists and in its collaboration with mass media outlets. And yet the organization’s core values and strategy of leveraging media production to promote youth development and justice are not at all uncommon, as evident not least through the other essays in this journal issue. In this sense, Youth Radio products and processes are hyper-visible examples of the kinds of activities young people are developing through cross-generational, interest-driven engagement in neighborhood-based organizations and online communities around the world (Ito & al., 2010). Lessons from Youth Radio, then, hold relevance for any place where young people find, frame, articulate, and spread narratives they feel a pressing need to tell. Implications help in our efforts to understand any site where adults and young people participate in high-stakes creative projects, with the goal of generating some kind of public awareness, impact, or influence.

«Participation» is a key term in media literacy research, especially since Jenkins (2006) powerfully reframed what had until then been dubbed the «digital divide». Jenkins argued that the source of inequality wasn’t necessarily differential access to the technology itself, but to the means of participating, fully and deeply, in the kinds of networked environments that support learning, opportunity, and advancement in, through, and beyond digital activities. Participation is also a central concept in ethnographic research, which defines my methodology here. In particular, this work relies on methods related to community-based participatory research, or participant action research. These approaches unapologetically privilege participation as a source of insight and means to connect scholarly work with struggles for social justice (Minkler & Wallerstein, 2003; Morrell, 2004; Torre & Fine, 2006).

I participate in my research site in a very concrete way. I work there, as Research Director and Senior Producer. My involvement at Youth Radio started in late 1999, when I began volunteering at the organization while finishing my PhD dissertation. Now I collaborate with youth reporters and technology developers in a model for teaching and learning Vivian Chávez and I have characterized elsewhere as «collegial pedagogy» (citation omitted to preserve blind review). I also research our work by keeping field notes and carrying out interviews with youth and adult staff; recording and analyzing interactions, scripts, and other texts; and tracking products once they enter circulation, always with a focus on implications for learning and literacy. This double perspective, as embroiled participant and data-driven observer, is not always comfortable. There are periods of heavy data collection and analysis, and other periods when pressing production demands push those activities to the margin. Certainly there are things I can’t (or don’t want to) see because I am «in» the work and not standing outside. But there are also special affordances that come with this unorthodox research position. Perhaps most relevant here is a capacity to watch what happens to individual media projects long after an outside researcher would likely have moved on to other questions or sites, and to participate with young people in navigating how that afterlife unfolds.

A final note about methods: One way to frame the research reported here would be as an ethnographic case study located inside a single organization extended over ten years. But that framing would miss the extent to which the work is fundamentally multi-sited (Marcus, 1998). The analysis tracks the formation and dissemination of selected media projects as they shape and are re-shaped by a sometimes stunning range of contexts, institutions, and ideologies that animate their afterlives. Key methodological questions, then, are: Out of what conditions did the media project originate? How did it travel? Who picked it up? How did it change? What difference did it make? To address these kinds of questions, one needs «a mode of study that cares about, and pays attention to, the interlocking of multiple social-political sites and locations» (Gupta and Ferguson, 1997: 37). While «we learn a great deal» about people from single-sited ethnographic studies, argue Dimitriadis & Weis, «what we do not know is what happens to them after they leave these specific locations» (2006: 478). I apply this logic not only to people, but also to media processes and products, and therefore my attention migrates with the media, following the story as it gets embedded and re-produced across time and space.

3. «Trafficked»: A Case Study

In 2010, Youth Radio’s newsroom began work on an investigative reporting project that would extend over six months and spread across every department within the organization. It centered on a story that directly touched Youth Radio students’ lives and profoundly affected Oakland residents: child commercial sex exploitation. While «trafficking» is typically used in the US to describe transnational sex trade, Oakland is a hub for selling sex with underage American girls living inside US cities, and Youth Radio’s editorial staff wanted to draw attention to this phenomenon as a local and domestic issue. At the time of Youth Radio’s coverage, child sex trafficking in Oakland was starting to attract mainstream media attention, including features on local news sites and the national cable network, CNN. But across news coverage, too often girls who’d been recruited or, more often, coerced into the sex trade as children—sometimes by boyfriends, sometimes after being kidnapped and then forced to work the streets--were talked about rather than given an opportunity to share their stories. «To solve a problem, you have to understand it», is how one girl who’d been forced into trafficking at age 15 put it, «so to solve this prostitution problem, you have to understand the girls». That was Youth Radio’s starting-point for the story—partnering with girls who’d been trafficked as co-producers of the story.

«I’d wake up at 5, I’d be outside by 5:30», said a girl with the pseudonym Brittney, who was interviewed for the story by Youth Radio’s lead reporter, Denise Tejada. «I would just wait to see what happened», Brittney went on, «Whether it’d be in the streets or whether I’d be on the Internet. And then I won’t be able to come back inside until like 2 o’clock in the morning, so I’d get only, like, three hours of rest». Many girls who were being sold on Oakland streets were still in high school.

For one part of the story, reporter Denise Tejada and a Youth Radio producer went to International Boulevard in Oakland to capture the scene there, an area widely known as «The Track». Here’s the excerpt as it ran on NPR.

Denise: «It’s around 6:10 and we’re driving down International. And these are girls that look so much younger than I am, and I’m only 21. In a 50 block span, I count 20 girls. Some are posted on street corners. Others are hanging by bus stops, or just walking the same blocks over and over.

I park at one of the many taco trucks on International Boulevard. The guys who work the truck say that everyday, pimps use their parking lot to drop off their girls and hang out. They say it’s common to see a girl being beaten by her pimp. Basically pimps run their businesses from this spot. Just in a matter of seconds, there’s a girl getting picked up by a guy, or a john. From my car, I spot two women. One seems to be the leader, or what people in the game call a «bottom girl». She approaches the car, speaks to the driver, and instructs the younger girl to walk over… It’s a Toyota Prius, and they’re waiting for a girl to get into the car. She has tight leggings, gray shirt, just carrying her heels. She looks like she could be 17 or something and they just left right now.

While most Oakland residents drive by and don’t think twice about what’s going on here, the people in this neighborhood do. People like 20-year-old Frank Pardo, whose mother owns Yogi’s Bridal Shop. Pardo grew up here».Pardo: «They’re always there, you always see them, and some of them are quite beautiful too. Looking like straight models. They’ve been here for all these years. What makes you think they’re going anywhere? Police see em. I mean, everyone sees them. Nobody does anything».

In telling this story, Youth Radio aimed to «do something» by revealing the realities of child sex trafficking as they relate to flawed laws and commercial infrastructures (websites, photo studios, marketing consultancies) that have sprung up to promote underage girls’ online profiles. In gathering interviews for the story, Youth Radio producers and researchers took great care in approaching community-based advocacy organizations that work with girls who’d been trafficked. As a youth-serving institution, the newsroom sought to differentiate itself from other media organizations that were known to dig for the most sensationalized personal narratives and not always protect girls’ identities. This level of care translated into the details of the scripting itself, especially how girls, and Oakland itself, were described in passages like the one excerpted above. Though the word prostitute does appear a couple of places in the story, Denise and her colleagues heeded a point made by a local advocate who’d been trafficked as a child and went on to help girls move out of that life. «Every act of what’s called quote unquote ‘prostitution’ with these children is actually a form of child sexual abuse», said Nola Brantley in the story, «and to take it further, child rape. So no, I don’t think children who are raped should be criminalized».

And yet, a key finding in Youth Radio’s reporting was that that’s precisely what law enforcement policies do, when officers arrest girls and send them into juvenile detention, while lacking the necessary resources to carry out the much more costly and demanding police work required to prosecute traffickers and johns.

3.1. Investigating the Digital Afterlife

In addition to broadcasting «Trafficked» in two parts on National Public Radio on December 6th and 7th, 2010, Youth Radio published interviews, documents, and links to relevant resources on its own website (Youth Radio, 2010a), on NPR’s website (Youth Radio, 2010b; 2010c), and on the massively popular «Huffington Post» (Youth Radio, 2010d; 2010e). It was through those venues that a digital afterlife for the story began to take shape. Comments accumulated: more than 300 were posted on «The Huffington Post». The story was shared through Facebook more than 4000 times, and Twitter streams filled with tiny urls linking users to the coverage, including Tweets from journalists and advocates working on issues related to child welfare. The story showed up on college class syllabi almost right away, in departments of sociology and education.

Striking in the afterlife was the extent to which the very same issues that manifested in the pre-production phase of developing the story surfaced again and again, refracted through the voices of varied users with interests of their own. Never far from the surface on some sites were debates about the legalization of prostitution, and then came reminders of the story’s focus on children, for whom legalization would not apply. Here’s one excerpt from one site’s comment stream:

«A friend in college helped pay her bills by being a high class call girl. Another friend of a friend moved to New York and did it til she got married to a German. I don’t recommend it, but it does happen».

«What’s that got to do with child sex trafficking? This article is not about «prostitution» it’s about slavery and rape of minors».

«Those who are (predictably) calling for legalization of prostitution need to pause their fingers above the keyboard before hitting «send» long enough to realize that this article is about underaged girls… being forced into the sex trade. Legalizing prostitution for ADULT women will do nothing to address this issue…».

Also striking in the story’s afterlife was the way in which the content traveled. On its website and «The Huffington Post», Youth Radio editors published materials that were not part of the radio story, including interviews with three high school girls who were still actively working Oakland’s track, and a document procured from the local district attorney’s office called «pimp business plan». In that document, one trafficker outlined in hand-written notes precisely how he planned to move from «the concrete streets to the executive suites» by expanding his commercial sexual exploitation of girls.

The Youth Radio editorial team was well aware that the pimp business plan was just the kind of document that can sometimes «go viral». And it did. First, it was published by the website Boing Boing (5 million monthy readers), an editor of which has been a longstanding Youth Radio partner. Beyond that contextualized post, the plan moved to a very different kind of website: one known to analyze business models and other news emanating from start-up companies in Silicon Valley, hot bed to US dot-com entrepreneurship. On that site, running under the headline, «Pimp Proves Rhyming Doesn’t and Won’t Ever Help Your Business Plan», a typed-out version of the plan appeared, accompanied by an unattributed photo of an African American man talking on a cell phone wearing an oversized crown with huge gems, sparkling sunglasses, and a humongous silver pinky ring. «The 15-odd step plan is funny», wrote the post’s author, «and we don't want to take away from the enjoyment of reading a rhyming business plan, but there is a serious undertone here. The business plan was designed to re-model the way the pimp markets underage girls for sex». She went on to briefly enumerate the elements of the plan and then conclude, «as far as business plans go, we probably don’t need to tell any of you that it’s terrible. Had the pimp only typed ‘business plan’ into wikipedia, he could have written a better one using their basic outline… Assuming that the fact his plan is now all over the internet means he's no longer a pimp, the plan is proof that rhyming might help you remember your business plan - but it won't help you if you leave off the most important plan for the future which, in the case of illegal activity, is of course, don't get caught» (Comstock, 2010).

As the pimp business plan migrated, it drew the story into online conversations whose tone, content, and community were quite a distance from the Youth Radio newsroom’s intent for the reporting. Part of navigating a story’s digital afterlife involves complex risk calculations, about how to release provocative content that has the potential to deliver a substantive message to wider and wider audiences, knowing that content can move and re-circulate as a decontextualized unit, and that there’s always the possibility it will re-appear in problematic forms.

How can media literacy prepare young people for cases like this one, where they program content for users beyond publication? If it were ever appropriate to refer to a story like «Trafficked youth media», it becomes highly questionable to affix that label to the story once it takes on a digital afterlife of its own. I mean to take nothing away from the role of young people leading the research and reporting. Rather, I want to highlight the extent to which the story gets re-produced, again and again, by adult institutions with their own histories, agendas, active users, and political economies.

3.2. Managing Digital Content

Rushkoff calls for a codification of the changes we’re undergoing, «their social, cognitive, and intellectual implications», in this still-emerging digital era (2010b: 19). Young people are developing new codes of conduct as they create models for sustaining production beyond publication. Digital media literacy in this context requires tracking and shaping the way your content is recontextualized by others, who have the power to take it in new directions, and apply it to different communities and uses. That doesn’t mean jumping into comment streams and protesting every time you read something from a user with which you disagree. But it does require having a network of collaborators who can help guide your decision about when, in fact, it does make sense to intervene when the afterlife of a story takes an unexpected turn, and how to do so effectively. Literacy, in this sense, means knowing your users, trusting your users, and also pushing back against your users when that move is called for. Skills and habits that take on especial urgency include:

Discovery: While the capacity to produce high-quality original content remains a prime media literacy goal, equally important for emerging media makers is knowing how to find, filter, arrange, and display existing content that will help tell your story in a full and nuanced way. In this sense the author is always already a user of other people’s media first, and an aggregator and assembler of materials that can support and amplify the story you want to tell.

Analytics: To track how a story like «Trafficked» is being actively consumed and used, young people need to know how to access, understand, and act on analytics – meaning compilations of data that reveal how content is being consumed. It is no longer enough simply to deliver a story to an outlet and then report out audience «cumes» (which is the metric distributors have traditionally used to calculate their total number of unique listeners). To know their users, authors need to understand what parts of a story users click on, how long they stayed, what users’ points of entry were into the piece, where they went when they left, and what platforms they used to share the story with friends. These are data available through free, back-end systems that visualize displays using pie-charts and graphs and statistical presentations. Without knowledge of these systems, young people can only guess at how their content is being consumed and used.

Network Mobilization: It is one thing, as an individual author, to respond to a reader’s problematic or erroneous comment on one’s own. It’s another thing entirely when an author can deploy a network of connected users to get a story back on track, if that action is called for in its digital afterlife. At Youth Radio, we’ve seen examples of young people posting Facebook status updates to their thousands of friends inviting them to write into comment streams on sites where the authors are being personally attacked. In other cases Youth Radio’s own social media networks can be mobilized to sustain interest and focus on a given story’s key themes or discoveries. In this sense building an engaged community of friends or followers is not simply a matter of «playing the social media game». It is a crucial step in developing a powerful position in the digital afterlife (Ito & al., 2010).

Platforms: Finally, in this article, I have focused on young people producing content. We can see in a story like «Trafficked», and in recent political uprisings around the globe, full-blown digital media literacy entails not only knowing how to tell stories, but also how to program platforms. That is precisely the newest body of work Youth Radio is undertaking through its Mobile Action Lab, where young people partner with professional developers to design and build mobile apps that serve community needs. They program to users in both a literal and metaphorical sense, learning to create new technology tools, which increasingly determine who knows what, how information flows, and what makes change possible.

4. Conclusion

Lest this work of programming feel like a huge leap from what media literacy knows best –original, high-quality narrative production– I will end on an observation from an 18-year-old participant in Youth Radio’s Mobile Action Lab. He has contributed to reporting projects not unlike «Trafficked», and is now part of a team programming apps. He describes how the team has used open-source software to design and test apps and get acquainted with the development process. «First you envision what you want a specific part of the app to do, then you attempt to add the functionality, and then you make any adjustments you find necessary after testing it out. Coming from a background in journalism, I have had ample practice with this process of creating and editing… Reading through the coding blocks was like meticulously scanning a paragraph for errors and incompatibilities».

As this young man says, whether they are creating content, or programming platforms, young people who undertake this kind of meticulous production work are constantly envisioning not simply what a story will look or sound or read like, but what it will do. These young producers are developing digital materials that travel and transform, and in the process, they are forming new codes of conduct and modes of literacy for the digital age. They need supportive peers, professional colleagues, nimble institutions, and expansive learning theories to do that work well. And then we, collectively, will be able to use their efforts to tell a new story about what media education can do.

References

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Resumen

La era digital ha reconfigurado las relaciones entre productores y usuarios. Las acciones en red son potencialmente reinterpretadas por otros usuarios. La intención de los productores mediáticos adquiere su sentido en este contexto que denominamos «el más allá digital». En este artículo analizamos cómo ha influido este fenómeno en las implicaciones de los medios y los jóvenes. El estudio se lleva a cabo a través del análisis etnográfico de las actividades llevadas a cabo por un grupo de jóvenes que trabajan creando productos mediáticos de gran impacto en una radio en California (Youth Radio). El estudio de caso que se incluye en este artículo se centra en una iniciativa de periodismo de investigación dentro de Youth Radio: una serie transmediática sobre el tráfico sexual infantil producida por un joven de 21 años con la ayuda de editores más veteranos. El análisis desvela la forma en que los medios «juveniles» dejan de serlo una vez que se convierten en un producto digital en sí, cuyo contenido se reproduce una y otra vez en manos de adultos e instituciones con su propia historia, organización y economía política. El artículo concluye identificando dimensiones clave de alfabetización que los jóvenes crean y emplean a través de su experimentación con los medios móviles y sociales, entre otros: el descubrimiento, el análisis, la movilización en red y la programación de plataformas.

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1. Introducción

Douglas Rushkoff, en un discurso pronunciado en el South by Southwest Interactive Festival en Austin (Texas) en 2010, declaraba que «si no sabemos programar, nos convertiremos en seres programados... Si no creamos una sociedad que por lo menos sea consciente de lo que es la programación, terminaremos siendo simples usuarios, o peor, seremos manejados por otros» (12-03-2010). Las plataformas tecnológicas organizan cada vez más nuestras vidas. Según Rushkoff (2010), los individuos que no comprenden el funcionamiento interno de estos procedimientos, y que no pueden manejarlos adecuadamente, terminarán siendo marginados y sometidos de alguna forma en los ámbitos de poder. Si no puedes acceder a los códigos fuente de la tecnología, podrán sobrepasarte las máquinas pensantes.

Esta idea evoca el objetivo de alfabetización que persigue convertir a los jóvenes en productores activos en lugar de en meros consumidores de los medios. Rushkoff transforma además el estándar de preceptos y términos prefijados, reemplazando por ejemplo el término audiencia por el de usuario, implicándolo en los nuevos medios: cada acción en red llevada a cabo por un usuario presenta una reacción potencial y una recontextua-lización en otros usuarios. En este contexto de dominio del usuario, las intenciones originales de los productores se reinterpretan, combinan e incluso se distorsionan, en un contexto diferente que es lo que denomino el más allá digital.

Este concepto tiene implicaciones particulares entre los jóvenes y los medios que surgen en escuelas y organi-zaciones públicas. El contexto de los medios sociales se rige por un conjunto distinto de miembros, agendas, consecuencias y reglas de implicación, muy diferente a los propios de las instituciones juveniles. Las organiza-ciones mediáticas juveniles suelen trabajar hacia la promoción del desarrollo juvenil, la alfabetización y la justicia social. Los usuarios que participan del proceso de producción en la post-creación (bloggers, comentarios, etc.) no comparten necesariamente estas orientaciones u objetivos sociales.

En este artículo exploramos la vida digital de los medios tras su producción a través de un análisis etnográfico y participativo de las actividades secundarias de un grupo de jóvenes en Youth Radio, una asociación juvenil de California que genera productos mediáticos de gran impacto y programa plataformas tecnológicas. En el proceso se examinan las implicaciones de los creadores que intentan ajustar el contenido a los usuarios en lugar de a las audiencias, y se plantean cuestiones que transforman los preceptos tradicionales de la alfabetización en los medios y sus prácticas.

En la investigación sobre jóvenes y producción digital se cuestiona la idea que presenta Rushkoff del usuario como ser desventajado. En lugar de esto, se plantea al usuario como la fuerza que mueve la producción. Tra-bajar como productor, en otras palabras, requiere la habilidad de incorporar, ejecutar y estimular la posición del usuario. Lo que se obvia de alguna forma es hasta qué punto el usuario dirige la producción. Lejos de ser un carácter patético y marginal, el usuario emerge como árbitro ante los productos que se generan. Establecer la proximidad con el usuario y ser capaz de anticiparse y articular posibles puntos de vista son factores decisivos desde el punto de vista de la producción.

En este artículo se exploran los procesos de producción previo y posterior de una iniciativa llevada a cabo en Youth Radio. El estudio de caso examina la vida digital de una serie transmediática sobre el tráfico sexual infantil en Oakland, California, producida en 2010 por un joven de 21 años en colaboración con un grupo de editores experimentados de Youth Radio y de la National Public Radio. A través del estudio de la vida digital de este producto, pueden identificarse dimensiones clave y códigos de conducta que los jóvenes inventan y aplican en sus experimentos con los medios sociales y móviles.

2. Contexto de investigación, materiales y métodos

Youth Radio fue fundada en 1992 por el reportero Ellin O’Leary con los estudiantes de instituto de San Francisco Bay Area Deverol Ross, Chano Soccarras, Ayoka Medlock, Noah Nelson y Jacinda Abcarian. Youth Radio es una asociación de producción y periodismo que agrupa a jóvenes de 14 a 24 años y crea y distribuye productos mediáticos empleando nuevas tecnologías a través de plataformas. Los jóvenes que acudían a la radio procedían de escuelas públicas de áreas de bajo desarrollo económico, repartidos en varios itinerarios académicos, donde los jóvenes negros y mulatos recibían una disciplina desproporcionada y estaban relegados a las escuelas más pobres. En Youth Radio, a partir de la primera clase, se impulsó el trabajo en grupo para la creación de una única tarea: la producción de un programa semanal de radio en directo, llamado «Youth in Control», junto a otros productos digitales asociados (fotos, vídeos, entradas en el blog). Además de la sede en Oakland, Youth Radio está presente en Los Ángeles, Washington DC y Atlanta, y además presta colaboración editorial con otros grupos jóvenes en EEUU: una comunidad de mineros en una zona rural al este de Kentucky, un barrio aburguesado de Chicago, una reserva nativa americana en Arizona, un centro de detención juvenil en San Francisco Bay Area. La cobertura de Youth Radio es transnacional, con historias de jóvenes de Afganistán, Iraq, Irlanda, Israel, Palestina, India, Pakistán, Sudáfrica, Gana y otras zonas del mundo.

Los jóvenes que trabajan la iniciativa de Youth Radio en Oakland son seleccionados por estudiantes del pro-grama. Comienzan con clases transmediáticas introductorias y van avanzando hacia cursos más especializados y puestos remunerados en algunos casos, de productores, ingenieros y educadores. Hay siempre entre 35 y 50 jóvenes en plantilla. Los solicitantes deben rellenar una solicitud y pasar una serie de entrevistas. Los procesos de selección contemplan la inclusión de varios perfiles, cuatro veces al año, equilibrando el grueso de estudiantes en función de género, geografía, raza, y dando prioridad a aquellos jóvenes con menores ingresos o jóvenes de color. Todos los programas son gratis, y los estudiantes reciben formación individualizada y asesoramiento. En 2007 la organización comenzó a conceder créditos, y cuenta desde entonces con un trabajador social que ofrece terapia individualizadas y dirige iniciativas de salud a mayor escala.

Los reporteros, comentaristas y productores de Youth Radio entregan contenidos a otras emisoras públicas, comerciales o comunitarias, así como a «San Francisco Chronicle», al «Huffington Post», a iTunes y a otros me-dios. Combinando la formación intensiva, la producción gestionada en función de fechas de entrega y los talleres y exposiciones, la organización cuenta con más de 1.200 personas al año. La redacción participa frecuentemente en varios programas de emisión pública, entre ellos, el programa de la National Public Radio «All Things Considered» y «Morning Edition» y «Marketplace» en American Public Media’s. Youth Radio ha recibido el reconocimiento de personajes de la talla de George Foster Peabody, Alfred I. DuPont, Edward R. Murrow, Robert F. Kennedy, Investigative Reporters and Editors, y Gracie Allen Awards. Este tipo de reconocimiento suele dirigirse a periodistas veteranos de los medios públicos más comerciales, pero Youth Radio ha contado con una aceptación inusual en el mundo del periodismo profesional, también en lo que respecta a su colaboración con los medios de masas. Como podremos apreciar, los valores clave y las estrategias de la organización para promover el desarrollo juvenil y la justicia no son infrecuentes. Los productos y procesos de Youth Radio son claros ejemplos de los tipos de actividad que los jóvenes desarrollan a través de la participación transgeneracional, en las comunidades de vecinos y en las comunidades online de todo el mundo (Ito & al., 2010). Youth Radio desvela, por tanto, la importancia de todos los ámbitos en los que los jóvenes localizan, enmarcan, articulan y difunden las narrativas que necesitan expresar. Las implicaciones nos facilitan el esfuerzo por comprender los sitios de interacción entre adultos y jóvenes y los espacios en que crean proyectos con el objetivo de generar un tipo de conciencia, impacto o influencia pública.

«Participación» es un término clave en el estudio de la alfabetización en los medios, especialmente desde que Jenkins (2006) replanteó lo que hasta entonces se había denominado «brecha digital». Jenkins afirma que la fuente de desigualdad no es el acceso desigual a la tecnología, sino los medios de participación, plena y ex-haustiva, en los tipos de medios interconectados que propician el aprendizaje, las oportunidades y el progreso en las actividades digitales, a través de ellas y más allá de las mismas. La participación es también un concepto clave en el análisis etnográfico, que define la metodología que aquí se describe. En particular, este trabajo se basa en métodos relacionados con el estudio de la investigación-acción participativa. Estos enfoques privilegian sin reservas la participación como fuente de conocimiento y como medio para conectar el trabajo escolar con las demandas de justicia social (Minkler & Wallerstein, 2003; Morrell, 2004; Torre & Fine, 2006).

El papel que desempeño en esta investigación podría definirse de forma muy concreta. Trabajo como director de investigación y productor senior. Mi participación en Youth Radio comenzó a finales de 1999, cuando trabajé de voluntario al tiempo que finalizaba mi tesis doctoral. En la actualidad colaboro con reporteros jóvenes y desarrolladores tecnológicos en un modelo de enseñanza y aprendizaje que he definido en alguna ocasión como «pedagogía colegial» (cita omitida para preservar el anonimato). También elaboro análisis con notas de campo y entrevistas a personal (jóvenes y adultos), almaceno y estudio interacciones, guiones y otros textos, y examino productos en circulación, siempre centrando la atención en las implicaciones en el aprendizaje y la alfabetización. Esta doble perspectiva no es siempre asequible. Hay periodos de mucha sobrecarga con la recolección de datos y el análisis, y otros periodos de mayor demanda de producción que sitúan estos otros procesos al margen. Si bien es cierto que hay aspectos de los que no soy consciente, en cuanto que formo parte de la organización, hay otros que sí se desligan de esta posición investigadora poco ortodoxa. Quizás lo más relevante es la capacidad que se tiene para observar lo que ocurre con los proyectos una vez que el investigador ha concluido su labor, y obvia nuevas cuestiones que se plantean en la vida posterior de los productos, sin la oportunidad de poder participar con los jóvenes en el desarrollo de esos procesos que ocurren a posteriori.

En cuanto a los métodos, también merece la pena señalar lo siguiente. Para enmarcar esta investigación, bien podríamos decir que nos servimos de un estudio de caso etnográfico llevado a cabo durante más de diez años. No obstante, este marco no contemplaría hasta qué punto este trabajo es multilocal (Marcus, 1998). El análisis contempla la formación y diseminación de una selección de proyectos durante su formación y reformación en un amplio espectro de contextos, instituciones e ideologías que estimulan su desarrollo. Las cuestiones meto-dológicas clave son pues: a partir de qué condiciones se origina el proyecto; cómo se expande; quién lo selec-ciona; cómo se modifica y qué se modifica. Para responder a estas cuestiones, se precisa un «modo de estudio que contemple el engranaje de múltiples sitios socio-políticos y distintas localizaciones» (Gupta & Ferguson, 1997: 37). Según afirma Dimitriadis & Weis «aprendemos muchísimo» de gente a partir de estudios etnográficos unilocales, «pero no sabemos qué ocurre con esta gente después de abandonar esas localizaciones específicas» (2006: 478). Aplico esta lógica no sólo a individuos, sino también a los procesos y productos mediáticos, y por tanto mi atención migra con los medios, siguiendo la historia según se reproduce a través del tiempo y el espacio.

3. Estudio de caso

En 2010, la redacción de Youth Radio comenzó a trabajar en un proyecto de periodismo de investigación que duraría más de seis meses y llegó a extenderse por todos los departamentos de la organización. Se basaba en una historia que marcó directamente las vidas de los estudiantes de la radio y que afectó profundamente a los estudiantes de Oakland: la explotación sexual infantil. El término ‘tráfico’ se usa típicamente en EEUU para describir el tráfico sexual internacional; pero en Oakland es especialmente frecuente el comercio sexual con menores americanas que viven en ciudades americanas. El personal de la radio quiso llamar la atención sobre este hecho como problema local y nacional. En ese momento, el tráfico sexual infantil en Oakland estaba empezando a captar la atención de los principales medios, incluyendo la CNN. A través de esta cobertura informativa, a menudo las menores obligadas a practicar sexo (a veces con sus novios, a veces después de ser secuestradas y forzadas a trabajar en las calles) eran la excusa para compartir un tema de conversación, pero en ningún caso se les proporcionaba la oportunidad de contar su historia. «Para resolver un problema, tienes que comprenderlo» afirmaba una chica que fue introducida en el tráfico sexual a los 15 años; «así que para resolver este problema de prostitución, tienes que entender a las menores implicadas». Este fue el punto de partida para la historia, animar a las chicas a ser co-productoras de la historia.

«Me despertaba a las 5 para estar fuera a las 5:30», cuenta una chica con el seudónimo Brittney, entrevistada por el reportero principal, Denise Tejada. «Me ponía a esperar, a ver qué pasaba», continúa Brittney, «podía tocarme estar en las calles o en Internet. Y no podía volver hasta las 2 de la mañana, con lo que no podía descansar más de tres horas». Algunas de estas chicas de Oakland aún estaban en el instituto.

En un determinado momento, Denis Tejada y un productor de la radio fueron al International Boulevard en Oakland para capturar la escena allí mismo, un área conocida como «La vía».

Denise: «Son alrededor de las 6:10, y nos encontramos en el boulevard International. Estas chicas parecen mucho más jóvenes que yo, que solo tengo 21. Hay alrededor de unas 20 chicas, unas se apoyan en los rincones de la calle, otras esperan en paradas de autobús, o se pasean repetidamente por las calles.

Me detengo en uno de los ‘taco trucks’ (puestos de comida) del International Boulevard. Los chicos que trabajan allí dicen que cada día se acercan proxenetas al parking, sueltan a las chicas y se largan. Dicen que es habitual ver cómo golpean a las chicas. En cuestión de segundos, un chico recoge a una chica. Desde mi coche, visualizo a dos mujeres. Una parece ser la jefa, y se acerca al coche, habla con el conductor y enseña a la joven a pasearse. Es un Toyota Prius. Esperan a una chica, de medias apretadas, camiseta gris y tacones. Parece tener unos 17 años. Se alejan.

Aunque la mayoría de los habitantes de Oakland pasan por allí sin prestar mucha atención, la gente del vecin-dario sí es consciente del fenómeno. Frank Pardo, de 20 años, creció allí. Su madre tiene una tienda. Pardo declara que «las chicas siempre están ahí, puedes verlas siempre. Algunas de ellas son preciosas, parecen modelos. Han estado ahí todos estos años. La policía sabe que están ahí, todo el mundo lo sabe, pero nadie hace nada».

Al relatar este hecho, la radio quiso hacer algo por desvelar la realidad del tráfico infantil poniendo en evidencia el vacío legal y analizando infraestructuras comerciales (webs, estudios de foto, agencias de márketing) que han comenzado a promover perfiles online de chicas menores. Mediante entrevistas, los productores e investigadores se acercaron cautelosamente a organizaciones comunitarias que trabajan con estas chicas. Como institución al servicio de los jóvenes, se persiguió en todo momento la diferenciación con otras organizaciones mediáticas que habrían ido en busca de narrativas personales sensacionalistas sin prestar atención a la protección de las identidades. Este nivel de atención se traslada al guión y a las descripciones de los pasajes como el que hemos incluido anteriormente. Aunque el término prostituta aparece un par de veces en la historia, Denise y sus colegas tuvieron en cuenta el testimonio de una abogada local que había vivido la experiencia desde dentro, y pasó más tarde a trabajar ayudando a las chicas a dejar esa vida. «Cada forma de lo que denominamos ‘prostitución’ es en realidad un abuso sexual contra estos menores», declara Nola Brantley: «así que no pienso que estas chicas deban ser tratadas como criminales».

Precisamente uno de los hallazgos clave fue que es precisamente eso lo que ocurre en el terreno legal; cuando se arresta a estas jóvenes y se las envía a centros de detención juvenil, faltan los recursos necesarios para emprender acciones legales contra los traficantes.

3.1. La vida digital más allá del proceso de producción

Además de la emisión del programa sobre tráfico de menores, emitido el 6 y 7 de diciembre de 2010 en la National Public Radio, la radio ha publicado entrevistas, documentos y enlaces a recursos de interés en su propia web (Youth Radio, 2010a), en la web de la National Public Radio (Youth Radio, 2010b; 2010c) y en el Huffington Post (Youth Radio, 2010d; 2010e). A partir de estos acontecimientos comenzó a traslucir el desa-rrollo posterior del producto: comentarios (más de 300 en el Huffington Post), Facebook (la historia fue compartida más de 4.000 veces), tweets de periodistas y abogados que trabajan en temas relacionados con el bienestar infantil...

Haciendo hincapié en este proceso posterior fue como salieron a la luz de forma reiterada los mismos temas que habían aparecido en la fase de pre-producción. En algunos sitios se llevaron a cabo debates sobre la legalización de la prostitución, se volvió sobre el enfoque en los jóvenes, sobre la legalización. A continuación se incluye un comentario extraído de uno de los sitios:

- «Una amiga del instituto lo hacía para poder pagar las facturas. Y otra amiga de un amigo que se mudó a Nueva York lo hacía hasta que se casó con un alemán. No lo recomiendo, pero estas cosas pasan».

- «¿Qué tiene que ver eso con el tráfico infantil? Este artículo no habla de prostitución, sino de esclavitud y violación de menores».

- «Los que reclaman la legalización de la prostitución deben pararse a pensar que estamos hablando de menores de edad que son forzadas a ser trabajadoras del sexo. Legalizar la prostitución entre mujeres adultas no ayudará a resolver este asunto».

Otra cuestión interesante es observar cómo viaja el contenido. En la web de la radio y en el Huffington Post, los editores de Youth Radio publicaron material que no era parte de la historia en sí, incluyendo entrevistas a tres chicas de instituto que trabajaban en el área de Oakland, y un documento de la oficina del abogado del distrito, el «Pimp business plan». Este documento fue creado por un traficante para explicar con rimas cómo hacer para ganar dinero haciendo que las chicas pudieran pasar de las «calles de cemento a las suites de los ejecutivos», divulgando la explotación sexual de las jóvenes.

El equipo editorial de la radio fue consciente en todo momento de que este documento podía expandirse rápidamente por la web. En efecto, fue publicado en primer lugar en la web Boing Boing (5 millones de lectores mensuales), en la cual participaba un editor que ha colaborado durante mucho tiempo con la radio. Después de esta publicación contextualizada, el documento pasó a otra web bien distinta, sobre análisis de modelos de negocio y noticias sobre empresas de creación reciente en Silicon Valley, un centro de iniciativa empresarial americano para empresas punto com. En esta última, bajo el título «Pimp Proves Rhyming Doesn’t and Won’t Ever Help Your Business Plan», aparecía una versión mecanografiada del documento original acompañada por una foto anónima de un hombre afroamericano hablando por el móvil, con una corona de gemas, gafas de sol brillantes y un anillo gigantesco de plata. «El plan original parece divertido», escribe el autor del sitio web, «no queremos negar que puede resultar divertido leer un plan de negocio que rime, pero en este caso hay un trasfondo bastante serio. Este plan de negocio fue diseñado para remodelar el mercado de los proxenetas con chicas menores de edad». Este usuario continúa enumerando brevemente los elementos del plan, y concluye diciendo: «no creo que sea necesario aclarar que es espantoso. Solo con haber introducido ‘plan de negocio’ en Wikipedia, el autor podría haber modificado la entrada existente siguiendo unos pasos básicos. Teniendo en cuenta que el plan circula ahora por toda la red, podemos decir que el autor ya no es un proxeneta y que el plan es una prueba de que, con la rima, puede memorizarse mejor un plan de negocio; sin embargo, no se aporta ninguna solución para conseguir el objetivo más importante, que, en el caso de actividad ilegal, es la detención del criminal» (Comstock, 2010).

A medida que el plan de negocio se extendía por la Red, tuvieron lugar varios debates y conversaciones de distinto tono, contenido y audiencia, bien alejados de la intención inicial de Youth Radio. Este proceso de expansión posterior implica riesgos complejos de cálculo, de control de contenido provocativo que puede alcanzar potencialmente a audiencias más numerosas. Es preciso ser consciente de que el contenido puede moverse y circular como unidad descontextualizada, y cabe siempre la posibilidad de que pueda reaparecer y crear conflictos.

¿Cómo puede entonces la alfabetización mediática preparar a los jóvenes para casos como éste? ¿dónde se programan contenidos que tendrán vida más allá de su publicación? Si bien podemos considerar inicialmente la historia de Trafficked como producto mediático juvenil, se vuelve bastante cuestionable categorizarla así una vez que se adentra en el proceso posterior a su publicación. Con esto no cuestiono el indiscutible papel y liderazgo de los jóvenes durante la investigación y difusión, sino que pretendo subrayar hasta qué punto se reproduce la historia, una y otra vez, en manos de instituciones adultas con sus propias historias, agendas, usuarios activos y economías políticas.

3.2. Gestión del contenido digital

Rushkoff reclama la codificación de los cambios que estamos presenciando, «las implicaciones sociales, cognitivas e intelectuales», en esta era digital en continua evolución (2010b: 19). Los jóvenes están desarrollando nuevos códigos de conducta y creando modelos para apoyar la producción más allá de la publicación. La alfabetización digital en este contexto requiere buscar y configurar el modo en que nuestros contenidos adquieren otros contextos en manos de otros, que tienen el poder de darles nuevas direcciones y aplicarlos a otras nuevas comunidades o usos. Esto requiere una red de colaboradores que de alguna forma orienten sobre cuándo tiene sentido intervenir cuando en este proceso posterior la historia toma un giro inesperado, y cómo hacerlo de forma efectiva. La alfabetización, en este sentido, significa conocer a los usuarios, confiar en ellos y controlarlos cuando sea necesario. Estas destrezas y hábitos de especial urgencia incluyen:

- El descubrimiento. Del mismo modo que la capacidad de producir contenido original de alta calidad continúa siendo un objetivo primordial de la alfabetización mediática, igualmente importante es saber cómo localizar, filtrar, organizar y presentar contenido existente que será útil para contar la historia con los matices necesarios. En este sentido, el autor es siempre y en primer lugar usuario de otros medios, un intermediario de los materiales que pueden apoyar y ampliar la historia que se quiere contar.

- Análisis. Para controlar el consumo y el uso de productos como Trafficked, los jóvenes necesitan saber cómo acceder, comprender y actuar de forma analítica; compilaciones de datos que muestran cómo se lleva a cabo el consumo del contenido. No se trata ya solamente de producir una historia e informar sobre los picos de audiencia, sino que se necesita llegar a analizar qué partes de la historia son las más elegidas por los usuarios, cuánto tiempo pasan visualizándola, qué punto de entrada había en la sección, qué plataformas usaron para compartir el contenido con los amigos. Estos datos están disponibles a partir de sistemas gratuitos que permiten visualizar con diagramas, gráficos y presentaciones estadísticas. Sin saber cómo utilizar estas herramientas, sólo se puede intuir el modo en que el contenido se usa y consume.

- Movilización en red. Como autor individual, una cosa es responder a un comentario erróneo o problemático, y otra bien distinta es movilizar a una red entera de usuarios. En la radio se han observado ejemplos de jóvenes que actualizaban en Facebook su estado, para miles de amigos, invitándoles a comentar sitios en los que los autores estaban siendo atacados personalmente. En otros casos, las propias redes sociales de la radio pueden movilizarse para estimular o centrar la atención en temas clave o descubrimientos puntuales. En este sentido, construir una comunidad activamente participativa de amigos o seguidores no es solo una cuestión de «jugar a los medios sociales», y este paso es esencial para desarrollar una postura eficaz frente al desarrollo posterior de los productos mediáticos (Ito & al., 2010).

- Plataformas. Finalmente, este artículo se centra en la producción de contenido por parte de los jóvenes. Como podemos observar en Trafficked y en levantamientos políticos recientes en todo el mundo, la alfabetización digital real implica saber cómo programar plataformas. Esta tarea es precisamente la que lleva a cabo en la actualidad Youth Radio a través de la iniciativa «Mobile Action Lab», donde los jóvenes trabajan con profesionales para diseñar y construir aplicaciones móviles al servicio de la comunidad. Programan para usuarios en sentido literal y metafórico, aprendiendo a crear nuevas herramientas tecnológicas, que determinan quién sabe qué, cómo fluye la información y qué hace posible el cambio.

4. Conclusión

Para que este trabajo no pierda de vista los puntos fuertes de la alfabetización –producción narrativa original de alta calidad–, terminamos con la observación del trabajo de un joven de 18 años en esta iniciativa de Youth Radio llamada «Mobile Action Lab». Este chico ha participado en proyectos similares a Trafficked, y forma parte de un equipo de programación de aplicaciones. Describe cómo se emplea software libre para diseñar y probar aplicaciones y familiarizarse con el proceso de desarrollo: «En primer lugar se concreta qué quiere hacerse con una parte específica de la aplicación, y a continuación se intenta añadir la funcionalidad y hacer los ajustes necesarios. A partir de la experiencia periodística, se adquiere práctica en el proceso de creación y edición. La lectura de los códigos se asemeja a una lectura meticulosa en busca de errores e incompatibilidades».

Como afirma este joven, tanto si se crea contenido o se programan plataformas, los jóvenes que llevan a cabo este meticuloso trabajo de producción están constantemente expuestos al efecto de los productos. Estos jóvenes productores desarrollan material digital que viajará y se transformará, y en ese proceso, se forman nuevos códigos de conducta y modos de alfabetización para la era digital. Se necesita la colaboración de colegas, insti-tuciones experimentadas y teorías de aprendizaje para elaborar el trabajo correctamente. Posteriormente, de forma colectiva, seremos capaces de aplicar estos esfuerzos para contar nuevas historias sobre lo que pueden lograr potencialmente los medios de comunicación.

Referencias