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Abstract
In this paper, we wish to examine the perceived credibility of news items shared through Social Networking Sites (SNS) –specifically, as a function of tie strength and perceived credibility of the media source from which the content originated. We utilized a between-subjects design. The Facebook account of each participant (N=217) was analyzed. Based on this analysis, our participants were shown a fictitious Facebook post that was presumably shared by one of their Facebook friends with whom they had either a strong social tie (experiment group), or a weak social tie (control group). All recipients were then asked about their perceptions regarding the news source (from which the item presumably originated), and their perception regarding thecredibility of the presented item. Our findings indicate that the strength of the social tie between the sharer of the item and its recipient mediates the effect of the credibility perception regarding the news source, and the perceived item credibility, as well as the likelihood of searching for additional information regarding the topic presented in the shared item.
1. Introduction
The rise of online social networks has revolutionized the consumption of news. Indeed, a recent Pew Research Center survey identified that two thirds of those surveyed in the US receive their daily news from online social network ties. (Shearer & Gottfried, 2017). The most popular platform for receiving news recommendations is Facebook, with 45% of US adults reporting that they receive news specifically from their Facebook ties (Shearer & Gottfried, 2017). Clearly, when news is spread via SNS ties, a new factor is introduced into the process of credibility assessment as an interplay between the credibility of the social tie sending the news item and that of the original source of the news item comes into effect. The analysis of this interplay can shed light onto various situations and decisions made regularly by contemporary news readers on SNS. Most notably, it can illuminate how online SNS users judge the credibility of a news item when there is a clash between their trust in the news media source and that of the social tie sharing the news recommendation. The analysis of this type of situation can teach us a great deal about contemporary processes of news credibility evaluation.
Importantly, understanding SNS news credibility evaluation is timely in light of the growing awareness of the spread of questionable information on mobile devices and SNS (Bakir & McStay, 2018; Romero-Rodriguez, Torres-Toukoumidis, Perez-Rodriguez, & Aguaded, 2016). A recent study found that a great part of the news shared and recommended on SNS falls under the definition of fake news (Frier, 2017). Another recent study further showed that the average American adult saw several fake news stories around the time of the last election, with just over half of those who recalled seeing them indicating they believed them (Allcott & Gentzkow, 2017). Moreover, a study of the distribution of fake news found that rumors and lies are actually distributed faster than true news (Vosoughi, Roy, & Aral, 2018). In light of the increasing interest in the evaluation of fabricated items in the political realm, we designed an experiment analyzing the credibility assessment of news items –while specifically focusing on the effect the person sharing the content has over the perception of the credibility of the shared content.
Furthermore, the study aims to extend our understanding of the impact of the credibility assessment process on future actions and behavior. Thus, we also examined the participants’ motivation to seek further information about the issue raised in the recommended news item. Such behavior would indicate that the issue raised participants’ curiosity and might have even affected their beliefs. This part of the analysis contributes to the search for a link between information exposure and online behavior. It also sheds light on the interplay between information seeking and news credibility (Silverman & al., 2016).
2.1. The interplay between information sources and trust: from traditional media to SNS
Early studies of source credibility identified several features as playing an important role in determining source credibility. These include the sources’ perceived expertise and trustworthiness (Hovland, Janis, & Kelley, 1953); journalists’ knowledge, education, intelligence, social status, and professional achievement (McGuire, 1985); and perceived source motivation (Harmon & Coney, 1982).
In contrast, several studies have found that variables predicting credibility are more likely to be associated with the receiver rather than with source features. Gunther (1992) found that the strongest predictor for people’s perception of a credible news item is when they receive it from a person or contact within their in-group, whether it is a political, religious or national group they deem themselves as belonging to (see also Salmon, 1986; Sherif & Hovland, 1961). Other studies have found that perceived source credibility is also mediated by the socio-demographics of the senders, including their level of education, gender and age (Gunther, 1992; Johnson & Kaye, 1998).
However, these sender versus receiver models are now being challenged with the addition of several other elements and mediators in the news spread process. In online social networks in particular, users are constantly exposed to news recommendations in their news feed (Amichai?Hamburger & Hayat, 2017). This new form of news reception and consumption (Garcia-Galera & Valdivia, 2014; Berrocal-Gonzalo, Campos-Dominguez, & Redondo-Garcia, 2014) often takes the form of routine news recommendations from the recipients’ online social ties. These ties range from strong ties such as a close family member or friend to weak ties such as a distant work colleague or a distant family member. When assessing the items’ credibility, the receivers can assess both the legitimacy of the news source, which is often part of the so-called old or traditional news media, as well as the extent to which he/she trusts the person sharing the content (Hayat & Hershkovitz, 2018; Hayat, Hershkovitz, & Samuel-Azran, 2018). Thus, studies suggest that credibility assessment of news items shared on SNS requires new research methods and approaches addressing not only the credibility of the traditional media source, but also the credibility of the SNS tie sharing the news item (e.g., Hayat, Hershkovitz, & Samuel-Azran, 2018; Johnson & Kaye, 2014). This body of work has played a major part in the design of our study. Indeed, so far, the few studies addressing this call have provided several new insights on the importance of social ties in the news credibility assessment process. Turcotte, York, Irving, Scholl, & Pingree (2015) found that when the person sharing the news item is considered by the receiver as an opinion leader, the trustability level of the item is amplified, as is the desire to search for further information from the news organization that originally published the item. In 2013, Xu examined the issue of source credibility in the news aggregation platform Digg, and identified that the receipt of a news item via a social recommendation was the primary factor influencing its perceived credibility and likelihood that the receiver would click and open the news item. More recently, Anspach (2017) found that endorsements and discussions were consumed, shared and endorsed more significantly when they came from friends or family members (i.e., a strong social tie) in comparison to other contacts, and they were hardly shared or endorsed when received from unknown individuals.
Our study adds an important component to these analyses by focusing on the impact of tie strength (weak versus strong) on the perceived credibility of a news item. Particularly, it pays special attention to the impact of the interplay between the tie strength’s credibility and the credibility assigned to the traditional news media source on the evaluation of the news recommendation.
As early as 1973, Granovetter famously noted that social networks are comprised of a combination of weak ties, which should be thought of as ‘acquaintances’, and strong ties which can be regarded as ‘friends’. The question of the interplay between weak/strong ties and source credibility perception is not trivial, as both types of ties contribute different types of information (Putnam, 2000). Notably, Putnam identified that weak ties primarily allow exposure to information that is not yet known and might broaden the receivers’ horizons, whereas strong ties are associated with providing emotional and social support – thus highlighting the importance of information received by weak ties.
In contrast, though, more recent research has shown that weak ties are evaluated as dispensable and lacking value (Krämer, Rösner, Eimler, Winter, & Neubaum, 2014). Furthermore, another recent study found that SNS users are more likely to unfriend or unfollow weak ties than strong ties (John & Dvir-Gvirsman, 2015). Given this recent evidence, we may deduce that information gained from weak ties will be granted less attention and consideration compared to information provided by strong ties.
• H1: The stronger the social tie between the recipient and the person sharing the content, the higher the perceived credibility of the content.
Furthermore, we hypothesize that attitudes toward the traditional media source are less predictive of perceived credibility, when the content is shared by an individual with whom the recipient has a strong social tie. On the other hand, attitude toward the media is more predictive of perceived credibility, when the content is shared by an individual with whom the recipient has a weak social tie.
• H2: There will be an interaction between the strength of the social tie and the recipient’s attitude toward the media source portraying the content and predicting the perceived credibility attributed to the presented content.
2.2. Information seeking and source credibility
As noted, following the source credibility evaluation analysis, we offer to examine the participants’ motivation to search for further information as a result of the exposure to the shared news item. This segment of the research aims to contribute to analyses of the way source credibility assessments affect information behavior. This issue became relevant in the 1980s and 1990s with the decreasing trust in traditional news sources (Ladd, 2013).
In the SNS era, the analyses of the interplay between behavior and news trust shifted to other measures of analysis, such as online news consumption behavior (Hayat & Samuel-Azran, 2017; Hayat, Samuel-Azran, & Galily, 2016), and information seeking patterns. A notable analysis (Turcotte & al., 2015) found significant correlation between the perceived credibility of an opinion leader sharing an item and the recipient’s tendency to search for additional information from the news outlet from which the item was originated. The opposite effect was found amongst recipients who perceived the sharer of the content as a poor opinion leader.
• H3: The stronger the social tie with the person sharing the content, the more likely the recipient is to seek additional information regarding the topic presented.
Furthermore, we hypothesize that the attitude toward the traditional media source is less predictive of an individual’s likelihood of searching for additional information when the content is shared by an individual with whom the recipient has a strong social tie. On the other hand, attitude toward the traditional media source is more predictive of an individual’s likelihood of searching for additional information when the content is shared by an individual with whom the recipient has a weak social tie.
• H4: The interaction between the strength of the social tie with the person sharing the content, and the recipient’s attitude toward the media source portraying the content will predict the likelihood of searches for additional information regarding the presented content.
2.3. AJE (Al Jazeera English) in Israel
As the study probed Israeli students’ assessment of an Al Jazeera English item on the Boycott, Divestment and Sanctions (BDS), it is important to mention that Al Jazeera English has been broadcasting on Israeli satellite provider YES, one of Israel’s two main television providers, since its November 2006 launch, illustrating that the channel is perceived as legitimate in Israel (Samuel-Azran, 2016; Samuel-Azran and Hayat, 2017). However, it is also important to mention that at the same time many Israeli viewers are highly suspicious of Al Jazeera, perceiving it as extremely pro-Palestinian and inherently anti-Israeli (Azran, Lavie-Dinur, & Karniel, 2012).
Next, the decision to design a mock article regarding an attempt of BDS activists to block Israeli student exchanges with a US university was aimed to raise interest amongst participants. This is an issue that is bound to interest Israeli students, and is most likely familiar to them, as it serves as a hotbed for pro and anti-Israel activists. BDS activists have had many successes in anti-Israel actions in the US in the last few years, such as influencing leading artists to cancel their concerts in Israel, protesting vociferously in academic institutions and frequently gaining headlines. Our mock article highlights the viability of BDS attempts to ban student exchange with Israeli institutions. Marquette University was selected due to the fact that it is relatively unknown in Israel, making it difficult for the participants to guess the item’s credibility.
3. Methodology
3.1 Sample
Participants in this study were Israeli and international undergraduate students in a private college in the center of Israel (N=217), all of whom had an active Facebook account. Data collection was conducted during February 2017.
3.2. Procedure and manipulation
As part of the research questionnaire, participants were presented with a fictitious Facebook status, presumably shared by one of their actual Facebook friends, reporting a story related to BDS. The title of the item was: ‘Student supporters of the BDS movement at Marquette University call to stop all student exchange programs with Israeli universities.
As part of the recruitment and preparation process for the experiment, participants were asked to become Facebook ‘friends’ with a dedicated study account. The participants became ‘friends’ of the account, and signed an online informed consent form. In this form, they were notified that any data collected from their Facebook profile, will be anonymized, and that no identifying information will be recorded in our database. They were further notified that the participation in this study is voluntary, and they can decide to stop their participation in the study at any point. Following their formal consent, we ran a script that collected data from the participants’ Facebook profile. This script was designed specifically for this study, and for each participant and for each of the participants’ Facebook friends, the script collected the number of mutual friends they both have, and selected one of the participants’ friends with whom he/she had the highest number of mutual friends. This approach is inspired by the model presented by Gilbert and Karahalios (2009), using information that is available via the participants’ Facebook profile. Additionally, our script chose for each participant another, random friend (from their Facebook friends list), defined as a ‘random tie’.
Finally, the participants were randomly assigned into two groups. The only difference between the groups was in the tie strength of the person who presumably shared the content on Facebook (as presented on the research questionnaire). The participants in the ‘strongest tie’ condition group (n=113) received a version of the questionnaire in which the sharer had the strongest tie strength with them (as calculated by our script); the participants in the second group (n=112) received a version of the questionnaire in which the sharer was a random Facebook friend of theirs.
3.3. Measurement
Perceived Item Credibility (dependent variable). Based on the work of Flanagin and Metzger (2007), this variable is comprised of five items: trustworthiness, believability, accuracy, completeness, and unbiasedness. Each item was measured using a 7 point Likert scale (Cronbach’s ?=0.86). The overall credibility score was calculated as the average of these items (M=2.68, SD=0.72, N=215).
Seek Additional Information (dependent variable). Based on Borah (2014), this variable is comprised of five items: Seek more information supporting your own side of the issue, seek more information supporting the other side of the issue, seek more information that offers a balanced view on the issue, seek more opinions supporting your own side of the issue, and Seek more opinions supporting the other side of the issue. Each item was measured using a 7 point Likert scale (Cronbach’s ?=0.75). The overall credibility score was calculated as the average of these items (M=2.12, SD=0.37, N=215).
Demographics (background variables). Age and gender were reported by all participants (N=217). The age range was 19-27 (M=22.12, SD=3.71). Overall, there were 152 females (70%) and 65 males (30%).
Tie Strength (independent variable). To measure the strength of tie between the information recipient (the participant) and the information sharer, we used the Inclusion of Other in Self Scale (Aron, Aron, & Smollan, 1992). This visual assessment tool presents participants with seven pictures, each of which includes two circles –representing the ‘self’ and ‘the other’– that overlap at different levels, ranging from totally separated (1) to almost fully overlapping (7). The participants were asked to mark the picture that best describes their current relationship with the other person, giving the value for this variable (M=3.61, SD=1.64, N=217).
Perceived Channel Credibility (independent variable). Based on the work of Gaziano and McGrath (1986), this variable is comprised of 12 items: whether the media source is fair, unbiased, accurate, factual, tells the whole story, respects people’s privacy, watches out after people’s interests, is concerned about the community’s well-being, separates fact and opinion, can be trusted, is concerned about the public interest, has well-trained reporters. Each item was measured using a 7 point Likert scale (Cronbach’s ?=0.81). The results were translated into a score by adding up the ratings of each of the 12 items (M=23.63, SD=7.53, N=217).
3.4. Data analysis
We used four regression models to test our hypotheses (Table 1). We first examined whether perceived tie strength and perceived channel credibility indeed predicted the perceived credibility of the presented item (Models 1). We then examined whether there was an interaction between perceived tie strength and perceived channel credibility in predicting the perceived credibility of the presented item (Model 2). We followed the same procedure to examine whether perceived tie strength, and perceived channel credibility indeed predicted the likelihood of searching for additional information regarding the topic presented (Models 3). We then examined whether there was an interaction between tie strength and perceived channel credibility in predicting the likelihood of searching for additional information regarding the topic presented (Model 4).
The Durbin-Watson statistic test was used to investigate the assumption of independence. Normal probability (P-P) plots were used to investigate the normality of error terms. Homoscedasticity was tested by observing the scatter plot of the residuals and the predicted value. These checks identified no violations of regression assumptions. All statistical tests were one-tailed, and a significance level of p<0.01 was set for all analyses.
To facilitate the interpretation of the statistical interaction, all continuous variables used in our model were standardized (Dawson, 2014). To calculate the statistical power of this study to reject false null hypotheses, we conducted a post hoc statistical power test (Faul, Erdfelder, Buchner, & Lang, 2009). With six predictors in the regression analysis, an observed R2 of 0.17 (see Table 1), a sample size of 217 and alpha=.05, the test results indicated an observed power of 1.
Model 1 (Table 1) indicates that tie strength is positively correlated with the perceived credibility of the presented item ?=.33, t(207)=7.21, p<.05. In other words, the strength of the tie our participants had with the friend who presumably shared the content positively affected their perception regarding the credibility of the shared content (a finding which supports H1). Furthermore, perceived channel credibility is also correlated with the perceived credibility of the presented item, ?=.23, t(207)=5.752, p<.05. In other words, participants’ perceptions regarding the credibility of the channel from which the presented message originated, positively affected their perception regarding the credibility of the shared content.
Model 2 examines whether there is an interaction between tie strength with the person sharing the content and perceived channel credibility. Interaction effects represent the combined effects of variables on the criterion or dependent measure (in our case, on perceived content credibility). When an interaction effect is present, the impact of one variable (in our case, tie strength) depends on the level of the other variable (in our case, perceived channel credibility). There is indeed significant support for interaction between tie strength and perceived channel credibility over the perceived credibility of the content, as we can see in Models 2: ?=–.207, t(207)=–6.4, p<.05.
The interaction plot, depicted in Figure 1, suggests that high tie strength with the person sharing the content yielded higher perceived credibility when channel credibility was low. The effect of high tie strength was negligible when channel credibility was high. Both slopes were significant (P<.05). Thus, our second hypothesis was supported.
Model 3 (Table 2) indicates that tie strength is correlated with the likelihood of searching for additional information regarding the presented item, ?=.23, t(207)=7.24, p<.05. In other words, the strength of the tie between participants and the friend who presumably shared the content positively affected the likelihood of their searching for additional information about the shared content. Thus, our third hypothesis was supported.
Furthermore, perceived channel credibility is also correlated with the likelihood of searching for additional information about the presented item, ?=.291, t(207)=5.64, p<.05. In other words, our participants’ perceptions regarding the credibility of the channel from which the presented message presumably originated positively affected the likelihood of their searching for additional information regarding the shared content.
Model 4 examines whether there is an interaction between tie strength with the person sharing the content, and perceived channel (AJE) credibility. There is indeed significant support for interaction between tie strength and perceived channel credibility over the likelihood of searching for additional information as we can see in Models 4: ?=–.115, t(207)=–5.872, p<.05.
The interaction plot, depicted in Figure 2, suggests that high tie strength with the person sharing the content yielded higher likelihood of searching for additional information when the channel credibility was low. The effect of high tie strength was negligible when channel credibility was high. Both slopes were significant (P<.05). Thus, our fourth hypothesis was supported.
4. Discussion
The study examined the interplay between the perceived credibility of a news source (with AJE serving as a case study) and that of sharers of a news recommendation item on Facebook, with special emphasis on the impact of strong versus weak ties within one’s network. We designed an experiment in which participants evaluated the credibility of a news recommendation that seemed to emanate from the participants’ actual Facebook ties, thus mimicking a real-life scenario. The analysis found that both attitude towards media and tie strengths predicted credibility assessment scores, with stronger trust in the news source (AJE) and stronger tie with the Facebook friend sharing the news recommendation leading to higher credibility assessments. This was true regardless of the participants’ characteristics, such as gender, level of education and Facebook activity level.
However, a more interesting finding is that when the participants received the news recommendation from a strong tie within their network, their negative attitudes toward AJE were less predictive of their credibility assessment. This finding illustrates the superiority of strong ties over traditional media networks in credibility assessment of news shared on Facebook. Strong ties, between the recipient and the person sharing the news, have the potential of authenticating news, including fake news, by contributing to their perceived credibility.
These findings strengthen various former analyses revealing the dramatic power of recommendations by SNS members recommending news to validate and strengthen the credibility of news recommendations (Anspach, 2017; Turcotte & al., 2015). Our findings highlight that in addition to opinion leaders (Turcotte & al., 2015), strong ties can be highly instrumental in affecting the perceived credibility of a shared news item. Furthermore, our findings demonstrate the interplay between the credibility of the news organization who publishes the news story, and Facebook friends who share this content. This distinction is one of Facebook’s special attributes, which in essence places both professional journalists and friends in the role of gatekeepers. This introduction of friends as gatekeepers is largely unexplored in the communication and education literature (Turcotte & al., 2015). Relatively few studies have explored the role social ties play in mediating content that originates from news organizations (Hayat, Hershkovitz, & Samuel-Azran, 2018). This question is especially complicated, given that within the mediated-interpersonal contexts credibility evaluation is a challenging process due to the diverse professional and lay sources the content can come from (Johnson & Kaye, 2014). Little has hitherto been known about the role played by individuals who share the content over the assessment of such content.
Recent studies have shown that SNS strongly incorporates connections that facilitate extensive interpersonal communication. Furthermore, the credibility assessment process of the content shared within these platforms is influenced by this interpersonal communication (Flanagin, 2017; Kim & Hollingshead, 2015). Indeed, the credibility assessment process was shown to be associated with interpersonal communication mediated through SNS (Metzger, Flanagin, & Medders, 2010; Winter, Brückner, & Krämer, 2015). As these platforms are heavily based on social connections, tie strength (between information sharer and information receiver) should definitely play a role in the credibility assessment process (Turcotte & al., 2015). Our findings show that not only do these ties play a role in the credibility assessment process, but also the influence of strong ties is in fact more important in the evaluation of an item’s credibility than that of the traditional news source portraying the item.
The findings have relevance for source credibility studies and media studies in general, indicating the further decline in credibility and status of traditional news sources. In an age when so many people receive their news via friends, tie strength is more meaningful than the credibility perception of the traditional media source. From a wider perspective, these findings add to the mounting evidence regarding the decreasing credibility of traditional media sources in the last three decades (Ladd, 2013). While Ladd identified that the 1970s marked a peak in media trust, and the 1990s marked a sharp decline in public trust in the media, our analysis identifies another layer of deterioration in the trust in traditional media : The reputation of a strong tie surmounts the reputation of a media channel (despite its various gatekeepers, including editors and reporters, a global spread and endless resources to verify and authenticate news) and plays a more central role in credibility evaluation. These findings are worrying for news media managers evaluating their contemporary reputation, and simultaneously highlighting the potency of peer-to-peer communication.
The study also contributes to contemporary analyses of fake news credibility evaluation, demonstrating the ability of interested bodies to deliver and spread fake news in SNS with high potency. The findings indicate that a viral item shared by many Facebook members is highly likely to gain credibility due to the possibility it will be shared by at least some strong ties. These findings thus offer a partial explanation for the high success of fake news in SNSs (Silverman & al., 2016).
For information studies, the analysis also illustrates that SNS-shared content that is considered credible can guide behavior, specifically the search for further information about the issue. In this respect, our findings support the findings of Turcotte and others (2015), one of the only former analyses examining the link between news trust on SNS and the tendency for information-seeking behavior. The scholars found that news perceived credible (following submission by opinion leaders) leads to more information searches for content originating from the same media outlet that portrayed the message. Turcotte and others (2015) and our study’s combined findings indicate that trusted SNS members can be highly potent in guiding behavior and mobilizing other SNS members.
Like any study, our analysis also suffers from its own limitations. Specifically, it suffers from the following three main limitations. First, the Facebook friends did not actually share the content. Furthermore, the presumably shared item was fabricated. Although various studies examining evaluations of online content and more specifically studies which examine users’ tendency to evaluate content credibility and the tendency to search for further information of the issue use fabricated items (Turcotte & al., 2015), we recommend that future studies will complement their analyses with other approaches such as qualitative methods (e.g., interviews) to further validate the interplay between the various constructs. Second, while we conducted a paper-based survey, we recommend that future analyses will conduct the survey on a computer screen. This will allow to present the online shared content to the participants in a manner that better resembles the content they saw during the course of the study. Lastly, the topic of the fabricated content was very specific (BDS-related content, relating to a specific university in the US). Future studies should aim at examining the relevance of our findings within the context of additional knowledge domains.
Given the availability of large scopes of online data, future studies might consider validating the findings using unobtrusive behavior measures that are indicative of credibility assessment (e.g., the opening of links provided in the shared message), and searching patterns (thus providing a stronger measure of participants’ active choices to read more about the topic at hand). This type of research will enable the validation of the findings regarding the effect of tie strength and channel credibility, on credibility assessment and the likelihood of further information-seeking in real-world settings.
5. Conclusions
Scholars have acknowledged the great importance of the perceived credibility of the channel from which a message has originated (Harmon & Coney, 1982). Recent work has shown that when being exposed to online content, online readers’ most trusted source of information was ‘a person like myself’ (Harris & Dennis, 2011). We believe that those findings, combined with our findings, can be leveraged to supplement our understanding regarding the importance of the interplay between social tie strength and perceived source credibility. These valuable determinants can be instrumental when examining both perceived credibility of the examined content and likelihood of searching for additional information. Furthermore, Perceptions of credibility of SNS based content, have been studied in recent years; however, the effect of social variables on this process have been largely overlooked, hence its importance. With social media being a major source of information for many learners at all age levels, our study sheds light on learning-related processes that have so far been understudied. Consequently, our results can serve as a basis for a future development of educational intervention program that will assist learners to better judge online content. In that context, an important contribution of our results is the testing of the association between tie strength, and the perceived credibility of the content. In other words, while the tie strength between the recipient and the content sharer has nothing to do with the actual credibility of the content, our findings shows that the tie strength biases the recipient perception regarding the shared content. This bias should be addressed in future educational intervention, in order to foster more accurate perception of the credibility of content shared through SNS. As such, this study offers one of the first empirical evidence for the important role played by social tie strength in the rapidly growing realm of contemporary news consumption.
References
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Resumen
Se examina en este trabajo la credibilidad percibida de las noticias compartidas a través de los sitios de redes sociales (RRSS), específicamente, en función de la fuerza de enlace y la credibilidad percibida de la fuente de los medios de la cual se originó el contenido. Utilizamos un diseño entre sujetos. Se analizó la cuenta de Facebook de cada participante (N=217). Sobre la base de este análisis, a nuestros participantes se les mostró una publicación ficticia de Facebook que supuestamente fue compartida por uno de sus amigos de Facebook con los que tenían un vínculo social fuerte (grupo experimental) o un vínculo social débil (grupo de control). Luego se les preguntó a todos los destinatarios acerca de sus percepciones con respecto a la fuente de noticias (de la cual se suponía que se originó el artículo), y su percepción con respecto a la credibilidad del artículo presentado. Nuestros hallazgos indican que la fuerza del vínculo social entre el que comparte el elemento y su destinatario media el efecto de la percepción de credibilidad con respecto a la fuente de noticias, y la credibilidad percibida del elemento, así como la posibilidad de buscar información adicional sobre el tema presentado en el elemento compartido.
1. Introducción
El auge de las redes sociales ha supuesto una revolución en el consumo de noticias. Un sondeo del Pew Research Center establece que las dos terceras partes de los encuestados en Estados Unidos se nutren diariamente de las noticias vistas en las redes sociales de Internet (Shearer & Gottfried, 2017). La plataforma más extendida para recomendar noticias es Facebook; el 45% de los adultos estadounidenses afirman recibir las noticias de enlaces vistos en Facebook (Shearer & Gottfried, 2017). La difusión de noticias por medio de enlaces en las redes sociales provoca que un nuevo factor entre en juego a la hora de valorar su credibilidad: la interacción entre la credibilidad del contacto social emisor del elemento informativo y la de la fuente original de dicho elemento. El análisis de esta interacción puede arrojar luz sobre situaciones y decisiones tomadas por los lectores de noticias subidas a las redes. En particular, puede esclarecer cómo los usuarios juzgan la credibilidad de un elemento informativo cuando hay un conflicto entre su confianza en la fuente noticiosa y la que les merece el vínculo social remitente de la información. El análisis de estas situaciones puede iluminar los actuales procesos de valoración de la credibilidad de las noticias.
El entendimiento de la credibilidad merecida por las noticias en las redes es oportuno en vista de la sensibilización sobre la difusión de informaciones dudosas por dispositivos móviles y redes sociales (Bakir & McStay, 2018; RomeroRodríguez, TorresToukoumidis, PérezRodríguez, & Aguaded, 2016). Un estudio reciente establece que gran parte de las noticias recomendadas en las redes se ajusta a la definición de «fake news» (Frier, 2017). Otro estudio reciente confirma que el estadounidense promedio vio varias falsas noticias cuando las últimas elecciones; la mitad de ellos indican que se las creyeron (Allcott & Gentzkow, 2017). Otra investigación revela que los rumores y las mentiras de hecho circulan con mayor rapidez que las noticias veraces (Vosoughi, Roy, & Aral, 2018). En vista del creciente interés en la evolución de los artículos políticamente tendenciosos, hemos diseñado un análisis experimental de la valoración de la credibilidad de un elemento informativo, centrándonos en la influencia que el remitente del contenido ejerce sobre la percepción de la credibilidad del contenido compartido.
El estudio asimismo se propone ampliar nuestra comprensión del impacto que el proceso de valoración de la credibilidad ejerce sobre ulteriores acciones y comportamientos. También examinamos la motivación que lleva a los participantes a buscar información adicional sobre la cuestión tratada en el artículo informativo recomendado. Lo que indicaría que la cuestión ha llamado la atención de los participantes y bien podría influir en sus convicciones personales. Esta parte del análisis esclarece la relación existente entre exposición a la información y comportamiento en la red. Además, clarifica la interacción entre búsqueda de información y credibilidad de las noticias (Silverman & al., 2016).
2.1. Interacción entre fuentes informativas y confianza personal: de los medios tradicionales a las redes
Los primeros estudios sobre la credibilidad de las fuentes identificaban rasgos importantes para determinar dicha credibilidad. Entre ellos, la percepción que se tenía de la opinión experta y la honestidad de las fuentes (Hovland, Janis, & Kelley, 1953); del grado de conocimiento, educación, inteligencia, nivel social y aptitud profesional de los periodistas (McGuire, 1985); de la percepción de la motivación de la fuente (Harmon & Coney, 1982). Por contraste, otros estudios concluyen que la credibilidad tiene más que ver con el receptor que con las características de la fuente. Gunther (1992) encuentra que el principal predictor de la percepción de un artículo informativo como creíble se da cuando el individuo lo recibe de un contacto inscrito en el grupo social al que cree pertenecer, ya sea político, religioso o nacional (Salmon, 1986; Sherif & Hovland, 1961). También influye la sociodemografía de los remitentes, incluyendo el nivel educativo, el sexo y la edad (Gunther, 1992; Johnson & Kaye, 1998).
Estos modelos sobre la dinámica entre remitente y receptor hoy tienen que hacer frente a la agregación de muchos otros elementos y mediadores en la difusión de noticias. En las redes sociales, los usuarios constantemente están expuestos a recomendaciones de noticias en sus «news feeds» o suministros de noticias (AmichaiHamburger & Hayat, 2017). Esta nueva forma de recepción y consumo de noticias (GarcíaGalera & Valdivia, 2014; BerrocalGonzalo, CamposDomínguez, & RedondoGarcía, 2014) suele adoptar la forma de recomendaciones efectuadas por los enlaces sociales en la red. Tales contactos van de lo fuerte –un familiar cercano, un amigo personal– a lo débil (un conocido del trabajo, un pariente lejano).
Al valorar la credibilidad del ítem, los receptores pueden evaluar tanto la legitimidad de la fuente informativa, con frecuencia un medio del tipo tradicional o «de toda la vida», como la confianza que les merece el remitente del contenido (Hayat & Hershkovitz, 2018; Hayat, Hershkovitz, & SamuelAzran, 2018). La valoración de la credibilidad de las noticias subidas a las redes sociales exigiría unos métodos y enfoques de investigación, no ya solo centrados en la credibilidad de la fuente mediática tradicional, sino además en la credibilidad del contacto en los Social Network Services (SNS) que comparte la noticia (Hayat, Hershkovitz, & SamuelAzran, 2018; Johnson & Kaye, 2014). Esta hipótesis ha ejercido una influencia considerable en el diseño de nuestro estudio.
Los pocos estudios que han abordado este aspecto aclaran la importancia de los contactos sociales en la valoración de la credibilidad de las noticias. Turcotte, York, Irving, Scholl y Pingree (2015) encuentran que cuando el remitente viene a ser un líder de opinión para el receptor, el grado de fiabilidad de la noticia resulta amplificado, así como el deseo de buscar información adicional procedente del medio informativo que inicialmente la publicó. Anspach (2017) indica que las recomendaciones y debates son consumidos, compartidos y respaldados en mayor medida cuando proceden de amigos o familiares cercanos (de contactos sociales fuertes) que de otros vínculos en general, y que apenas son compartidos o respaldados cuando provienen de desconocidos.
Nos interesa el impacto ejercido por la fuerza del enlace (débil/fuerte) en la credibilidad percibida de un elemento noticioso. En particular, prestamos atención al impacto ejercido por la interacción entre la credibilidad concedida a la fuerza del vínculo y la credibilidad asignada a la fuente mediáticoinformativa tradicional en lo relativo a la evaluación de la recomendación de la noticia.
Por contra, una investigación reciente indica que los enlaces débiles están considerados como prescindibles, sin verdadero valor (Krämer, Rösner, Eimler, Winter, & Neubaum, 2014). Otro estudio establece que los usuarios de las redes son más proclives a dejar de ser amigos o dejar de seguir a los contactos débiles que a los vínculos fuertes (John & DvirGvirsman, 2015). Podemos concluir que la información llegada a través de enlaces débiles merece menor atención y consideración que la proporcionada por enlaces fuertes.
• H1: A mayor vinculación social entre receptor y remitente, mayor credibilidad percibida.
Vamos más allá y aventuramos que la predisposición con respecto a la fuente mediática tradicional es menos predictiva de la credibilidad percibida cuando el contenido ha sido compartido por un individuo con quien el receptor tiene fuerte vínculo social. A la inversa, la predisposición con respecto a la fuente mediática resulta más predictiva cuando el contenido ha sido compartido por un individuo con débil vinculación social.
• H2: Se da una interacción entre la fuerza del vínculo social y la predisposición del receptor hacia la fuente mediática, predictora de la credibilidad percibida y del contenido presentado.
2.2. Búsqueda de información y credibilidad de la fuente
En el análisis de la valoración de la credibilidad de la fuente, queremos examinar la motivación de los participantes para buscar información adicional tras la exposición al elemento informativo compartido. Este segmento de la investigación pretende ampliar el análisis del modo en que la valoración de la credibilidad de la fuente influye en el comportamiento asociado a la información. Se trata de una cuestión surgida en las décadas de 1980 y 1990, cuando se inició la merma de la confianza en las fuentes noticiosas tradicionales (Ladd, 2013).
En la era de las redes sociales, los análisis de la interacción entre comportamiento y confianza en la noticia incluyen otras variantes, como los comportamientos vinculados al consumo de noticias en la red (Hayat & SamuelAzran, 2017; Hayat, SamuelAzran, & Galily, 2016) y los patrones de búsqueda de información. Un análisis notable (Turcotte & al., 2015) encuentra significativa correlación entre la credibilidad percibida de un líder de opinión que comparte un elemento y la tendencia del receptor a buscar información adicional en la fuente informativa de la que procede dicho elemento. El efecto es el contrario entre los receptores que perciben a la persona que comparte el contenido como un deficiente líder de opinión.
• H3: Cuanto más estrecha resulta la vinculación social con la persona que comparte el contenido, más probable es que el receptor busque información adicional sobre la materia en cuestión. Planteamos la hipótesis de que la predisposición hacia la fuente informativa tradicional es menos predictiva de la probabilidad de que el individuo busque información adicional cuando el contenido ha sido compartido por un individuo con fuerte vínculo con el receptor. Por el contrario, la predisposición hacia la fuente informativa tradicional es más predictiva de la probabilidad de que el individuo busque información adicional cuando el contenido ha sido compartido por un individuo con débil vínculo social.
• H4: La interacción entre la fuerza del vínculo social con el remitente y la predisposición del receptor hacia la fuente noticiosa predice la probabilidad de búsquedas de información complementaria sobre el tema abordado.
3. Metodología
3.1. Muestra
Los participantes fueron alumnos de una universidad privada del centro de Israel (N=217); todos tenían una cuenta de Facebook activa. Los datos fueron recogidos a lo largo de febrero de 2017.
3.2. Procedimiento y manipulación
Como parte del cuestionario de investigación, a los participantes les fue mostrada una actualización ficticia de estado en Facebook, supuestamente compartida por uno de los contactos en su listado de amigos en Facebook. En ella se mostraba una noticia relacionada con el movimiento de «boicot, desinversión y sanciones» (BDS). El título de la noticia: «Alumnos de la Universidad Marquette adscritos al movimiento BDS llaman a la prohibición de los programas de intercambio de estudiantes con las universidades israelíes».
A los participantes se les pidió que se hicieran «amigos» de una cuenta dedicada al estudio; se convirtieron en «amigos» de dicha cuenta y rellenaron y firmaron un formulario de autorización informada subido a la red. En el documento se notificaba que todos los datos recogidos de su perfil en Facebook serían tratados de forma anónima y que no guardaríamos datos identificadores de ningún tipo en nuestra base de datos. Además, se les indicaba que la participación en el estudio era voluntaria y que eran libres de poner final a ella en cualquier momento. A continuación pusimos en marcha un procedimiento de recogida de datos visibles en los perfiles en Facebook de los participantes.
Este procedimiento había sido específicamente diseñado para el experimento: en el caso de cada participante y de cada uno de sus amigos en Facebook, recogíamos el número de amigos mutuos del uno y del otro; a continuación, escogíamos a uno de los amigos del participante con el que este último tenía mayor número de amigos mutuos. Esta metodología emula la utilizada por Gilbert y Karahalios (2009): el recurso a información disponible en su perfil en Facebook. Nuestro procedimiento también seleccionó de forma aleatoria, en el caso de cada participante, a otro amigo incluido en su listado de amigos en Facebook, definido como un «contacto aleatorio».
Por último, los participantes fueron asignados a dos grupos, asimismo de modo aleatorio. La única diferencia entre uno y otro grupo radicaba en la fuerza del vínculo con la persona supuestamente remitente del contenido en Facebook (como se describía en el cuestionario de investigación). Los incluidos en el grupo clasificado como «de enlace más fuerte» (N=113) recibieron una versión del cuestionario en la que el remitente era quien tenía un vínculo más estrecho con ellos (según los cálculos hechos durante nuestro procedimiento); los adscritos al segundo (N=112) recibieron una versión del cuestionario en la que el remitente era un amigo suyo de Facebook escogido aleatoriamente.
3.3. Medición
Percepción de la credibilidad del elemento (variable dependiente). Según el trabajo de Flanagin y Metzger (2007), esta variable incluye cinco factores: fiabilidad, verosimilitud, exactitud, exhaustividad e imparcialidad. Cada uno de los factores fue medido usando una escala de Likert de siete puntos (Cronbach ?=0,86). El grado final de credibilidad fue establecido según el promedio entre estos factores (M=2,68, DT=0,72, N=215).
Búsqueda de información adicional (variable dependiente). Basándonos en Borah (2014), esta variable incluye cinco factores: búsqueda de información complementaria que respalde tu punto de vista sobre la cuestión; búsqueda de información complementaria que respalde el otro punto de vista; búsqueda de información complementaria que ofrezca un punto de vista equilibrado; búsqueda de opiniones complementarias que respalden tu punto de vista; búsqueda de opiniones complementarias que respalden el otro punto de vista. Cada factor fue medido usando una escala de Likert de siete puntos (Cronbach ?=0,75). El grado final de credibilidad fue establecido según el promedio entre estos factores (M=2,12, DT=0,37, N=215).
Demografía (variables de sustrato). Todos los participantes hicieron constar su edad y género (N=217). El espectro de edad iba de los 17 a los 19 años (M=22,12, DT=3,71). En total había 152 mujeres (70%) y 65 hombres (30%).
Fuerza de enlace (variable independiente). Para medir la fuerza del enlace entre el receptor de la información (el participante) y el remitente, usamos la escala de inclusión del otro en el yo (Aron, Aron, & Smollan, 1992). Esta herramienta de valoración visual consiste en mostrarles siete imágenes distintas, cada una de las cuales incluye dos círculos –simbolizadores del «yo» y del «otro»– que se solapan a diferentes niveles, desde la separación absoluta (1) hasta la superposición casi total (7). Se pide a los participantes que señalen la imagen que representa mejor su actual relación con la otra persona, lo que establece el valor de esta variable (M=3,61, DT=1,64, N=217).
Percepción de la credibilidad del canal (variable independiente). De acuerdo con Gaziano y McGrath (1986), esta variable comprende 12 factores: si la fuente informativa es imparcial, exacta, factual, cuenta toda la historia, respeta la privacidad de las personas, defiende el interés general, está interesada en el bienestar de la comunidad, distingue entre los hechos y las opiniones, resulta fiable, defiende el interés público, cuenta con periodistas expertos. Cada uno de los factores fue medido usando una escala de Likert de 7 puntos (Cronbach ?=0,81). Los resultados fueron calculados atendiendo al promedio entre estos factores (M=23,63, DT=7,53, N=217).
3.4. Análisis de los datos
Utilizamos cuatro modelos de regresión para comprobar nuestras hipótesis (Tabla 1). Primero examinamos si la fuerza percibida de enlace y la credibilidad percibida del canal efectivamente predecían la percepción de la credibilidad del ítem compartido (Modelos 1). A continuación, examinamos si se daba una interacción entre la fuerza percibida de enlace y la credibilidad percibida del canal a la hora de predecir la credibilidad percibida del ítem presentado (Modelo 2). Seguimos el mismo procedimiento para examinar si la fuerza percibida de enlace y la credibilidad percibida del canal efectivamente predecían la probabilidad de búsqueda de información adicional sobre la materia en cuestión (Modelos 3). Después examinamos si se producía una interacción entre la fuerza percibida de enlace y la credibilidad percibida del canal a la hora de predecir la probabilidad de buscar información adicional (Modelo 4).
Usamos el estadístico de DurbinWatson para investigar la suposición de independencia. Se usaron gráficas de probabilidad normal (PP) para investigar la normalidad de los términos de error. Se examinó la homocedasticidad mediante la observación del diagrama de dispersión de los valores residuales y el valor predicho. Estas comprobaciones establecieron la inexistencia de transgresiones de las suposiciones de independencia. Todas las pruebas estadísticas fueron de una cola, y se determinó un nivel de significación de p<0.01 para todos los análisis.
Para facilitar la interpretación de la interacción estadística, estandarizamos todas las variables continuas empleadas en nuestro modelo (Dawson, 2014). A fin de calcular la capacidad estadística del estudio para rechazar falsas hipótesis nulas, pusimos en práctica un test de capacidad estadística post hoc (Faul, Erdfelder, Buchner, & Lang, 2009). Con seis predictores en el análisis de regresión, un R2 observado de 0,17 (Tabla 1), un tamaño de muestra de 217 y ?=,05, los resultados del test fueron de capacidad observada igual a uno.
El Modelo 1 (Tabla 1) indica que la fuerza de enlace encuentra correlación positiva con la credibilidad percibida del elemento presentado ?=.33, t(207)=7.21, p<.05. En otras palabras, la fuerza de enlace que el participante tenía con el supuesto remitente del contenido influyó decisivamente en su percepción de la credibilidad del contenido (conclusión que respalda H1). La credibilidad percibida del canal también tiene correlación con la credibilidad percibida del ítem presentado, ?=.23, t(207)=5.752, p<.05. Esto es, las percepciones sobre la credibilidad del canal en el que aparecía el mensaje influyeron decisivamente en la credibilidad percibida del contenido.
El Modelo 2 examina la posible interacción entre la fuerza de enlace con el remitente y la credibilidad percibida del canal. Los efectos de interacción representan los efectos combinados de las variables sobre el criterio o medición dependiente (sobre la credibilidad percibida del contenido, aquí). Cuando se da una interacción, el impacto de una variable (la fuerza de enlace, aquí) depende del nivel de la otra variable (la credibilidad percibida del canal, aquí). Es perceptible la tendencia a la interacción entre la fuerza de enlace y la credibilidad percibida del canal en lo tocante a la credibilidad percibida del contenido, como se aprecia en el Modelo 2: ?=–.207, t(207) =–6.4, p<.05.
La gráfica de interacción, visible en la Figura 1, sugiere que la intensa fuerza de enlace con el remitente incrementa la credibilidad percibida allí donde la credibilidad del canal es baja. El efecto de la intensa fuerza de enlace es desdeñable cuando la credibilidad del canal es elevada. Ambas pendientes son significativas (P<.05). Lo que respalda nuestra hipótesis.
El Modelo 3 (Tabla 2) indica que la fuerza de enlace tiene correlación con la probabilidad de buscar información adicional sobre el ítem presentado, ?=.23, t(207)=7.24, p<.05. En otras palabras, la fuerza del vínculo entre el participante y el supuesto remitente influye claramente en dicha probabilidad. Lo que respalda nuestra tercera hipótesis.
La credibilidad percibida del canal asímismo guarda correlación con la probabilidad de búsqueda de información añadida, ?=.291, t(207)=5.64, p<.05. En otras palabras, la percepción sobre la credibilidad del canal supuestamente emisor del mensaje presentado influye claramente en dicha probabilidad.
El Modelo 4 estudia si hay interacción entre la fuerza de enlace con el supuesto remitente y la credibilidad percibida del canal (AJE). Encontramos significativa confirmación de la interacción entre la fuerza del vínculo y la credibilidad percibida del canal en lo referente a la búsqueda de información adicional, como vemos en el Modelo 4: ?=–.115, t(207)=–5.872, p<.05.
La gráfica de interacción en la Figura 2 sugiere que la intensa fuerza de enlace con el supuesto remitente incrementa la probabilidad de búsqueda de información añadida cuando la credibilidad del canal es baja. El efecto de la intensa fuerza de enlace resulta irrelevante cuando la credibilidad del canal es elevada. Ambas pendientes son significativas (P<.05). Lo que confirma nuestra cuarta hipótesis.
4. Consideraciones
El estudio examina la interacción entre la credibilidad percibida de una fuente informativa (AJE, en este caso) y la de las personas que recomiendan una noticia en Facebook, haciendo hincapié enla influencia de los lazos fuertes (en oposición a los débiles) inscritos en la red del individuo. Diseñamos un experimento en el que los participantes valoraban la credibilidad de una recomendación informativa aparentemente surgida de los contactos reales que tenían en Facebook, imitando una situación frecuente en la vida real. Nuestro análisis determinó que tanto la predisposición hacia la fuente mediática como las fuerzas de enlace influían en la valoración de la credibilidad: a mayor grado de confianza en la fuente informativa (AJE) y más fuerte vinculación con el amigo de Facebook remitente del contenido, mayores eran los niveles de credibilidad. Con independencia de las características personales de los participantes, como el sexo, el nivel educativo o el grado de actividad en Facebook.
Un dato de interés: en el caso de quienes tenían predisposición negativa hacia AJE, aquellos que recibieron la recomendación informativa de un contacto con fuerte vinculación personal eran menos proclives a que la mencionada predisposición negativa predijera su valoración de la credibilidad del elemento. Este descubrimiento ejemplifica la superioridad de los vínculos personales fuertes sobre los medios informativos tradicionales a la hora de valorar la credibilidad de las noticias subidas a Facebook. Los fuertes lazos entre el receptor y el remitente pueden dotar de veracidad a las noticias, incluyendo las falsas noticias, al incrementar la percepción de la credibilidad del ítem. Nuestros descubrimientos confirman otros análisis anteriores reveladores de la espectacular influencia de la recomendación hecha por otro miembro de las redes sociales a la hora de validar y reforzar la credibilidad de las recomendaciones informativas (Anspach, 2017; Turcotte & al., 2015). Nuestras conclusiones subrayan que, además de los líderes de opinión (Turcotte & al., 2015), los vínculos fuertes pueden ejercer gran impacto en la credibilidad percibida de un ítem compartido. También dejan clara la interacción entre la credibilidad del medio informativo que publica el artículo y los amigos en Facebook que comparten tal contenido. Esta distinción es uno de los rasgos especiales de Facebook, que en la práctica convierte tanto a los periodistas profesionales como a los amigos en «gatekeepers», en individuos que brindan o deniegan el acceso a la información. Esta transformación de los amigos en «gatekeepers» apenas ha sido explorada en la literatura (Turcotte & al., 2015). Pocos estudios han examinado el papel de los contactos sociales en la mediación del contenido procedente de fuentes periodísticas (Hayat, Hershkovitz, & SamuelAzran, 2018). A todo esto, los contextos mediatizadosinterpersonales dificultan el proceso de valoración de la credibilidad en razón de las diversas fuentes –profesionales o no– de las que el contenido puede proceder (Johnson & Kaye, 2014). Falta información sobre el papel desempeñado por los individuos que comparten el contenido en referencia a la valoración merecida por dicho contenido.
Los estudios recientes han establecido que las redes sociales facilitan la comunicación interpersonal extensa. El proceso de valoración de la credibilidad del contenido compartido también se ve influido por esta comunicación interpersonal (Flanagin, 2017; Kim & Hollingshead, 2015). Se ha demostrado que el proceso de valoración de la credibilidad está asociado a la comunicación interpersonal arbitrada por las redes (Metzger, Flanagin, & Medders, 2010; Winter, Brückner, & Krämer, 2015). Dado que dichas plataformas se basan en conexiones sociales, la fuerza de enlace (entre el compartidor y el receptor de la información) seguramente tendría que jugar un papel en el proceso de valoración de la credibilidad (Turcotte & al., 2015). Nuestros datos muestran, no ya solo que estas vinculaciones influyen en el proceso de valoración de la credibilidad, sino que el efecto de los vínculos fuertes de hecho es más importante en la evaluación de la credibilidad de un ítem que la influencia de la fuente informativa tradicional que presenta el ítem mencionado.
Son unos descubrimientos relevantes en el estudio de la credibilidad de las fuentes y el estudio de los medios de comunicación en general, que confirman el declive de la credibilidad de las fuentes noticiosas tradicionales. En una época en que incontables personas reciben las noticias por medio de los amigos, la fuerza de enlace es más significativa que la credibilidad percibida de la fuente informativa tradicional. Lo que confirma la erosión de la credibilidad de los medios informativos tradicionales sucedida a lo largo de los tres últimos decenios (Ladd, 2013). Según este autor, en la década de 1970 se dio el mayor grado de confianza en los medios de comunicación y en la de 1990 se produjo un acusado declive en la confianza en los medios; nuestro análisis identifica otro grado de deterioro: la reputación asociada a un vínculo fuerte se impone a la de un canal mediático (por mucho que este cuente con «gatekeepers» en forma de editores y periodistas, con sobrados recursos para verificar una noticia) e influye más en la valoración de la credibilidad. Es una mala noticia para los directivos de los medios informativos, pues subraya la reputación que hoy tienen tales medios y, también, la potencia de la comunicación «peertopeer».
El estudio asimismo es de interés en el análisis actual de la valoración que merece la credibilidad de las falsas noticias, pues deja claro lo fácil que resulta difundir con eficiencia falsas noticias en las redes. Un ítem viral compartido por numerosos miembros de Facebook tiene gran probabilidad de merecer crédito en razón de que será compartido por, cuando menos, algunos contactos con fuerte vinculación. Lo que en parte explicaría el éxito considerable de las falsas noticias subidas a las redes (Silverman & al., 2016).
El análisis también ilustra que el contenido compartido en las redes sociales y considerado creíble puede guiar los comportamientos, en particular la búsqueda de información añadida sobre el tema en cuestión. En este sentido, nuestras conclusiones respaldan las de Turcotte y otros (2015), uno de los pocos análisis previos sobre la asociación entre la confianza en las noticias subidas a los SNS y los comportamientos de búsqueda de información. Los investigadores encontraron que la noticia percibida como creíble (después de su difusión por líderes de opinión) genera más búsquedas de contenidos procedentes de la misma fuente mediática que publicó el artículo. En combinación con las obtenidas por Turcotte y otros (2015), nuestras conclusiones indican que los miembros de las redes merecedores de confianza pueden ejercer un papel destacado en la guía de comportamientos y la movilización de otros integrantes de las redes sociales.
Como sucede con todo análisis, el nuestro tiene limitaciones. Tres limitaciones, en concreto. En primer lugar, los amigos en Facebook en realidad no llegaron a compartir el contenido. No solo eso, sino que el ítem supuestamente compartido era una fabricación. Aunque hay estudios que han utilizado ítems fabricados para examinar la valoración de los contenidos en la Red y, ciñéndonos más al caso, la tendencia del usuario a valorar la credibilidad de los contenidos y la tendencia a buscar información añadida (Turcotte & al., 2015), recomendamos que los estudios del futuro complementen sus análisis con métodos cualitativos (o sea, entrevistas) para comprobar la interacción entre diversas categorizaciones. Segundo, a la hora de efectuar una investigación basada en el papel, recomendamos que los futuros analistas también la lleven a cabo a través de la pantalla del ordenador. Lo que facilitará la presentación del contenido compartido en la red de un modo más parecido al contenido visto por los participantes en el curso del estudio. Tercero, el contenido fabricado era muy específico (referente al movimiento BDS y a una universidad estadounidense en particular). Sería interesante examinar la relevancia de nuestras conclusiones en el contexto de otros ámbitos del conocimiento. En vista de la disponibilidad de grandes agrupaciones de datos en la Red, podría plantearse el recurso a discretas mediciones del comportamiento indicadoras de la valoración de la credibilidad (por ejemplo, la apertura de enlaces incluidos en el mensaje compartido), así como patrones de búsqueda (para reforzar la medición del interés de los participantes en leer más sobre la materia en cuestión). Unas investigaciones de este tipo facilitarían la comprobación de nuestras conclusiones referentes al influjo ejercido por la fuerza de enlace y la credibilidad del canal en lo tocante a la valoración de la credibilidad y la probabilidad de búsqueda adicional de información en la vida real.
5. Conclusiones
Los investigadores están de acuerdo en la importancia de la credibilidad percibida del canal difusor del mensaje (Harmon & Coney, 1982). Algunos trabajos recientes muestran que los usuarios consideran que su fuente más preciada de información es «una persona como yo» (Harris & Dennis, 2011). Tales conclusiones pueden ser útiles, en combinación con las nuestras, para saber más sobre la interacción entre la fuerza del enlace social y la percepción de la credibilidad de la fuente. Estas variables pueden ser efectivas al examinar tanto la credibilidad percibida del contenido como la probabilidad de búsqueda de información añadida. Los estudios sobre las percepciones de la credibilidad de los contenidos anclados en las redes sociales hasta ahora no han prestado gran atención al efecto de los factores sociales en dicho proceso, y de ahí su importancia. Las redes sociales son una fuente crucial de información para los usuarios de todas las edades, y nuestro estudio ayuda a esclarecer unos procesos vinculados al aprendizaje que hasta la fecha no han sido debidamente estudiados. Lo que puede servir como base para el desarrollo de programas educativos destinados a que los usuarios se hagan unas opiniones más formadas sobre los contenidos en la Red. En este contexto, nuestras conclusiones tienen su importancia al examinar la asociación entre fuerza de enlace y credibilidad percibida del contenido. Si bien la fuerza de enlace entre receptor y remitente nada tiene que ver con la credibilidad real del artículo informativo, concluimos que la fuerza de enlace mediatiza la percepción que el receptor tiene del ítem compartido. Esta mediatización ha de ser abordada mediante intervenciones educativas, a fin de promover una percepción más fidedigna de la credibilidad de los contenidos compartidos en los SNS. En este sentido, nuestro estudio ofrece una de las primeras pruebas empíricas sobre el importante papel desempeñado por la fuerza de enlace social en el ámbito rápidamente creciente del actual consumo de noticias.
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Document information
Published on 30/06/19
Accepted on 30/06/19
Submitted on 30/06/19
Volume 27, Issue 2, 2019
DOI: 10.3916/C60-2019-07
Licence: CC BY-NC-SA license
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