Social Media and Self-curatorship: Reflections on Identity and Pedagogy through Blogging on a Masters Module

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Abstract

The widespread uses of social media have been celebrated as a unique opportunity to redesign innovative learning environments that position students at the center of a participatory, multiliteracy and peer learning experience. This article problemitizes the connection between the social uses of new media and relevant educational practices and proposes more rigorous theoretical frames that can be used to guide future research into the role of social media in education. This article reports on a case study of a small group of students who use an online module to study media, culture and communication as part of a wider master’s programme. The students were invited to reflect in a more reflexive and theoretical manner than is commonly used in a standard course evaluation about their experiences of engaging with social media as both the medium and the subject of the course. The article discusses the student experience as it unfolded in the context of an assessed piece of project work. In discussing the findings the authors locate the arguments in the context of debates about new literacies, pedagogy and social media as well as in an emergent theory of self-curatorship as a metaphorical frame for understanding the production and representation of identity in digital media.

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1. Introduction

1.1. Social media, pedagogy and literacy

The rise of social networks such as Facebook and of social media activities such as blogging, photo and video sharing have been widely explored in literature which seeks to position them variously as socio-technical phenomena (Katz, 2006) as instances of youth media production (Barker, 2009; Boyd, 2007) and as liberating and groundbreaking communicative activities worldwide, especially in the affluent networked societies of the developed world. For the most part, they use traditional methodologies drawn from socio-cultural theory, including the use of audience studies (adapted to incorporate the notion of audience as producer), large-scale surveys and smaller scale interviews. The studies also draw from an educational theory base. A raft of enthusiasts and evangelists for the potential of online social spaces have begun to write about their impact on education and the rise of the user as author, peer learning, new participatory cultures and literacies (Duffy & Bruns, 2006; Jenkins, & al., 2006; Rettberg, 2008; Williams & Jacobs, 2004).

According to some scholars, this is not an unproblematic endeavour, enmeshed as it is with an over celebration of technology of and for itself (Buckingham, 2007). Critics contend that too much of the literature that promotes social media’s potential for education lacks the rigorous and overarching theoretical frame that is needed to explore and reconcile student practices with new media with educational practice. In an attempt to map out future directions for teaching and research in the field, this article attempts to explore the celebratory claims about the integration of new technology tools in educational environments. On one level, it is concerned with reporting the experiences of a small group of students on a Masters degree in Media, Culture and Communication. On another level, the analysis of the student experiences and activities presents an opportunity to theorize and present potential research questions to guide further empirical research in social media and learning.

1.2. Exploring usable theories and frameworks

Participation, affinity and identity are common themes throughout the research literature about the context of social media and learning (Dahlgren, 2007; Gee, 2004; Ito & al., 2009) together with frameworks that allow us to see how «socialising» the various activities might be a useful construct for examining the phenomena (Crook, 2001). As Merchant (forthcoming, 2012) points out, the benefits of exploring those themes within formal educational settings too often end up being described rather than actually theorised. Thus, many studies report that young people are engaging with informally organised networks in ways which simply must have a means of mapping onto educational settings and systems, if only the systems were permeable and permissive and allowed for the simple integration of technological tools to think and interact with. This is a major gap in thinking for at least two reasons. First, there is no easy way of bringing together the arguments made about identity and representation in socio-cultural theory (Goffman, 1990; Giddens, 1991) with those made in learning theory (Wenger, 1998) At best we can describe the sorts of dispositions and skills which learners appear to have by their activity in such spaces and turn to diverse networked theories of learning (Engeström, Miettinen, & Punamäki, 1999; Gee, 2004; Wenger, 1998) to allow us to discern mappings to educational practice. Second, educational experience is bound up in learner identity theory and is not always accounted for in discussions about the open and performative spaces of social media in informal spaces such as peer networks.

Two theoretical frames show promise as a way to bridge this gap. First, scholars have explored the way that social capital is obtained through the uses of social media by individuals and groups in much of the same way that that social capital is obtained in other social spaces (Hargitai, 2007). Second, theories of identity which are concerned with building on conceptions of performance (Goffman, 1990) and notions of ontological (in)security (Giddens, 1991) can be framed in the context of new literacies.

Thus, the usable and useful frameworks in this study are drawn from meta-level discussions of identity theory in combination with social capital and learning theory. In thinking about how learners represent themselves in digital media we also need to think more about how aspects of identity are played out in the context of educational systems, particularly assessment systems. If, as Merchant and others have asserted, digital media reveal the «anchored and transient» representations of the self as presented by learners (Merchant, 2005), what does this mean for education at all levels? In this regard, it becomes important to locate this study within the context of assertions about major changes to the status and organisation of the ‘self’ in new media.

1.3. Contexts: The module and the students

Internet Cultures, the module, on which students aged 20-50 were working in this study, was one option on a masters programme concerned with media, culture and communication. It was devised to join other production and critical theory modules in order to move the whole programme, and its students, forward into a more productive engagement with new social media forms. One of the key theoretical frames in the module, as noted above, was provided by Lievrouw and Livingstone (2006).

This enabled the students to approach the subject from three different perspectives. First, they could consider the artefacts or devices used to communicate or convey information and how these were changing. Second, they could look further at the practices in which people engage to share information. Finally, they could begin to question the ‘newness’ of the new social arrangements which evidently develop around these devices, tools and associated practices. In particular, they could examine both the enthusiastic claims for the uses of social media tools in education (Downes, 2004) and the more measured, reasoned and even sceptical accounts (Buckingham, 2007; Selwyn, 2010).

All students were expected to create and maintain a blog during the course, thus becoming the agents in the study and also the self-reflexive objects of the study. Students were asked to keep the blog at least during the 10 weeks of the module, with the aim, not of studying blogging as a form, so much as using the blog as a vehicle with which to engage with the wider aspects of online social media, pedagogy and identity formation. At the end of that time, they were expected in written work to reflect on the process in the light of their experience, their posts and their exchanges with fellow students, tutors and comments from the wider Internet. They were also expected to write in the light of theoretical readings which were provided for them and/or which they located themselves. The module design encompassed a mixed mode delivery. An all day face to face session at the start of the summer term set out the parameters for exploration, provided some initial theoretical input, and allowed students to start blogging. A similar day two thirds of the way through the module gathered thoughts developed so far from amongst all of the blogs, reviewed the main issues and set out how these were to be turned into assignments and critical, reflective accounts of experience. WordPress was used as the main vehicle for the blog creation, allowing students to make connections and to write in the simplest form possible. It was used in partnership with a Virtual Learning Environment to raise issues of troubleshooting to do with the course more generally as well as to present resources and activities week by week (Potter, 2008).

The subject matter for the blogs, which was self-chosen, ranged from political analysis in a specific sphere such as civic participation or critical pedagogy, personal diaries, hobbies and pastimes, through cultural experiences in diary form of living in London (a frequent subject for students from different countries) and academic treatises.

The student body on the Internet Cultures module fell into two distinct groups: teachers and non-teachers. As a result of this breadth of experience, expectations were differentiated. For students who were working as teachers and who wished to create a blog based on their professional life, the blog existed as a separate entity from their own written exchanges and reflections during the course which were located inside the course Virtual Learning Environment. For the rest of the students who were not teaching but working in media settings or studying, the blog itself was the main vehicle for both the practical task and the critical reflection. The following diagram represents the balance between practice and theory in the course:

Figure 1: Map showing the elements of the module featured in the research

2. Material and methods

2.1. Research questions and methodology

There were three research questions, as follows:

- To what extent does the experience of participating in social media activities in an academic capacity enable one simultaneously to explore and to research such spaces and activities?

- In this context, what does it actually mean to learn and to be assessed in such spaces?

- Finally, how do students mesh such potentially theoretically challenging experiences with their everyday experiences of culture, work, leisure and family life?

The case study approach suggested itself for two reasons. The first was to help develop an understanding of the setting at a sufficiently deep level to frame a meaningful interpretation of the texts produced by the bloggers in this instance. The second was to generate a small amount of rich data which give sufficient detail and depth to the close textual analysis of blog posts.

Interview questions were grouped to address the areas bounded by the research questions. We began with questions on the nature of identity and connectedness (Merchant, 2012). We moved on to ask in more detail about the self-revelatory aspects of the blog (Bauman, 2004; Giddens, 1991; Goffman, 1990). We then asked about the balance between critical theory and practice on the module before moving into issues of sustainability beyond the course itself into the lives of the learners.

2.2. Establishing the sample and informed consent

The work took place under the research guidelines of the British Educational Research Association, under informed consent and with guarantees of anonymity. Written consent to publish quotations was obtained from the six subjects who chose to volunteer for the study and all their names and their Wordpress IDs were anonymised.

3. Results

The six participants produced writing in the blogs with a range of topics and interests. Student A wrote a highly personal, mainly text-based blog reflecting on her decision-making process around entering the teaching profession. Student B wrote a blog which moved between the cultural differences she experienced as a foreign student in London and the wider UK. Student C described her blog as mainly being about being herself and «chatting». She lived in the far north of the UK and her blog was written in a personal diary form, documenting events in text and visual modes but simultaneously metaphorically looking over her shoulder at the assessment process. Student D used his blog as a means for reflecting on his PhD proposal looking at issues of critical pedagogy, embodiment and representation in online spaces. Student E was a creative practitioner and lecturer in art and drama. She created more than one blog, used as many of the technical features and widgets provided in the software as she possibly could. Her purpose in creating the blog in this way was to explore creative elements of production and experimentation as well as the boundaries of the technology in relation to offline and non-technological pedagogic practices. Student F engaged with the debates around youth and civic participation online with some posts concerned specifically with digital identities and youth media.

3.1. Feelings on academic blogging

The first group of attitudinal questions about academic blogging revealed a range of responses across the six students. Student A actively liked the idea of having the opportunity to blog as part of an academic course, forcing the pace, but not infringing on personal life and with no particular feelings of self-consciousness in evidence: «As it was a critiqued element of an academic course I was able to blog in a much more regular fashion than I have been able to in the past. It did not infringe on my personal life at all as it was, in effect, my work. I think we all blogged in our own manner, though my blog was perhaps more self-reflective and personal than most».

For student F there was evident discomfort with the experience of being «out there» on the wider Internet which nevertheless was welcomed as a facet of identity construction. There was also tacit acknowledgement in the following quotation of feelings and representations potentially having wider effects amongst the group of bloggers… «I was very happy about having to blog, although there were many aspects about it that made me feel uncomfortable (I should probably clarify that I think «feeling uncomfortable» can be a good thing for learning!) Firstly, I didn’t really want to write a personal blog about my life or «inner world». I have too much respect for any possible reader to want to put that kind of stuff out there, however, no offence meant for anyone who does write that kind of blog…».

Others essentialised the blogging experience, reporting that such representations and alignments were a facet of modern living; there was nothing unusual about the process in this respect, it was simply taking its place in the panoply of human activity which is connected with the reflexive project of the self (Giddens, 1991). On having to construct the self in published form in this way through the module, student B noted: «I did not have a problem with that. In our modern world we have to acquire an online identity in order to communicate with others…».

The idea that identity construction is part of co-construction and communication in social media was never far from responses in this first group. However, more than one felt that blogging was essentially «false» in the context of a course, knowing that the act of making the blog was being observed for the purposes of assessment, and that you were effectively confronting the integration of an additional level of performativity into your academic life.

3.2. Self revelation

Self-revelatory questions allowed for these themes to develop further. One of the students developed the argument about the false nature of the work, describing how blogging was about constructing an artifice for exhibition. It made him feel like he was talking to a reflection of himself, but in a public forum. He also made the claim that if he were not writing for the course the format would allow more spontaneity and that his style and voice would be different. Student F wrote: «I have said that I felt that in a way my blogging was ‘false’, or perhaps ‘artificial’, how can I explain? I knew I was doing it for a course, so especially at the start it felt a bit like talking to myself in the mirror... I guess that had I started a blog spontaneously, the blog would have been about something else, something I’m passionate about probably, and my style/voice would be different. For the course, I knew I was being ‘observed’; if doing it spontaneously I would of course have my imagined audience, perhaps some friends I would tell about my blog, so it would have felt different I’m sure».

Again the sense of falsehood and lack of spontaneity is located as «being down to observation, a condition in which the blog writer continually exists, where self revelation is skewed in some way by the purposes of the blog and by the perceived nature of the observation and the observers.

There was a general consensus, however, among the volunteers, that it was possible to keep the roles and relationships in their right place and actively to enjoy the balancing act through the process. As student C wrote: «I found the whole thing great fun. Once I had started I tried to keep up with blogging regularly. I tried to blog as me - semi personal, but on a course». Student E felt that the act of self-revelation did not provide the cogency, focus or clarity that she required of herself academically, and produced levels of dissatisfaction with her blog. She took it through many changes. She also began to explore modes of representation which went beyond text into audio and video, in ways in which others did not. She was by far the most experimental of the participants, deleting, changing and moving whole blogs and content in a restless pursuit of self-revelation and bettering of artistic and pedagogic practice. She alluded during this time to the influence of the timing of the course. She wrote: «The first few blogs were a lot about me and exploring the blog arena but once I had attended the first residential that changed. I decided the blog needed a focus and a meaning. We have such a short time on these modules that I feel we need to focus very much on getting as much out of them as possible. I also feel I am not a great writer; there were some blogs that had great simple words and thoughts but that did not work for me. That does not mean that I did not go searching for a blog that would be very personal to me, it was just expressed in a very visual way».

3.3. Theory v practice balance across the module

In at least one case we found that engagement of the kind available in the module had provoked and stimulated thought about what it meant to be critical and reflective at a deeper level; student F wrote as follows: «On the question of being critical… I feel that «critical» is such an overused word and covers so many different positions and ideologies that it becomes an «empty signifier»… it can be adopted by anyone to mean anything. I certainly felt the space to be critical (according to my own understanding of the word) and I think that is reflected in my blog and course assignment… I expect that if I do a PhD, I might blog in order to help me engage with theory…». Here there is less apparent concern with the substance and more with the process; this particular student was using the form as a way of writing his way through to more substantial thought; blogging not specifically as reflective tool so much as a method to get into deeper level of engagements in other academic arenas.

Student E expressed the view that there should have been more theoretical input and more opportunity to look more widely at non-blog-based Internet cultures… «I think the blog can be as critical as the individual student wants it to be. Personally, I would have benefited from more theory on the course and more forms of theory regarding non-blogged based Internet cultures». Here we see an argument based on the currency of the form and its connection or disconnection with other social spaces on the Internet, such as virtual worlds and other social networks. Student C worried that her exploration had not been at a sufficient critical depth but that there was so much work to be done in the whole field of blogging and education, not least to theorise the relationship to literacy practices (of which more below in section 4…). She wrote: «I spent so long exploring I don't think I was that critical. For me there is so much more work to do in this area that I need to go back and review the work. I do think that some of the issues were behind the work in blogging in Education that is happening. Because it is so literacy based there is a lot of work to be done on the future uses and possibilities».

3.4. Impacting on practice in social media and pedagogy

Turning to the influence of the course on activity and identity afterwards, the response from most students was generally positive about the impact on life outside the confines of the module. Student E reported a huge success in taking her blog out into a formal educational setting. The key for her seemed with which different modalities could be combined in the process, with the key elements of collection and distribution as the most useful properties of the medium. She wrote… «All my group now have media blogs and all the work goes onto their blog. It has changed the classroom…for visual students they can display work without literacy problems and it looks so professional». Student F pointed out that he wanted to use the blog in future dissertation writing, calling it an «intentional new practice». He said that the experience showed how a blog could be powerful and effective as a place in which to collect a repository of ideas explore them in a form of research journal and also crucially collect feedback from readers.

«My first blog was specifically set up with the ultimate objective of providing me with an online resource to help me define ideas and reflect in preparation for the dissertation. So it was an intentional new practice, one which I intend to continue using throughout the dissertation research / writing period. The experience has also showed me how powerful and effective a blog can be as a mix of research journal / repository of ideas / feedback collection tool».

4. Discussion

Blogging is not a new medium and its history is traceable back to the earliest days of the Internet (Rettberg, 2008). However, its position in the panoply of social media, as a relatively slow and reflective tool, with a degree of end-user control over its modalities and functions, lends itself to academic and educational exploration. Certainly in this module it was a means to explore Internet cultures without engaging principally with issues of privacy and ownership in social networking sites, their content and other ethical issues. These spaces were never far from the students’ minds in terms of comparisons, but the blog afforded some quasi-personal distance from the day-to-day presentation and the slower rendering visible of some of the processes of identity construction.

4.1. Identity construction as literacy practice

The students saw the blog as a space in which they presented and represented aspects of themselves within a performative context. In this they were taking part in the cultural practices of representation which exist both inside and outside the formal structures of the course. Since the multiliteracies debates (Cope & Kalantzis, 2000) the wider definitions of literacy, such as those offered by Brian Street (1985) have served to underline a view of how cultural practices are also literacy practices. The students were being asked to problematise what they experienced as participants in lived culture whilst they simultaneously created content and re-making their identity in a shared, observed space.

In a sense this is nothing new but, following some of the comments from the students themselves, we could argue that this process has engendered what a great many instances of new technologies do, that is, they make visible certain processes and practices which were previously invisible. Thus the blogs in the module, to an extent like social networking sites, were revelatory, not in the sense that they were fostering inherently new processes so much as rendering them newly visible. There is a difference because in the former, the case can be made by enthusiasts and evangelists alike of the essentialism of the technology to the process. In the latter case, the emphasis is on the everyday lived experience of culture amongst the participants with the blog as a catalyst.

4.2. The blog as a form of social media

Blogging itself is the form in which we have used it is not the most common use of social media on the Internet. The intention was never to portray it or attempt to sell it to the students as such. Indeed, as we have seen, our students reminded us in some of their responses that we needed to find ways of exploring the wider experience of life online, including other forms of social networking. We have always discussed these and maintain them as key aspects of personal research and commentary during the course but we acknowledge that we need to amplify that the blog is only the medium and need not be the form under investigation itself.

Blogging allows different modes to become available to be combined to make meaning but it is uncertain how we account for them fully and this tension goes to the heart of the integration of new literacy practices in a system which is essentially based in old literacy practices. Perhaps the only way to do this is to expand our notions of what is considered to be literacy practice in new media, a debate which a number of academics are now engaged in, trying to locate a way to reconcile semiotics and cultural studies, the multimodal texts and the world in which the texts arise (Burn, 2009).

4.3. Collection, distribution and exhibition

Elsewhere there is a growing acknowledgement that the management of the versions of the self in social media is a key skill in late modernity and that this process is also about how this version of the self connects with others, participates in networks and makes sense in a variety of contexts (Wenger, 1998). In some forms of new media production this is characterised as metaphorical process of curatorship (Potter, 2010). This is not the process we know as collection management in museums and archives so much as the collection, distribution and exhibition management of the self across social media. There is no sense in these literacy activities that the self is ever completely «finished» even, as in the case of these students, at the point of assessment.

4.4. Social media and pedagogy: belonging and criticality in performative space

The process of engaging with social media took the students into a (mostly) productive engagement with words, images, sounds and making connections. Engagement is sometimes celebrated in contemporary media studies literature as an end in itself (Downes, 2004). As Hargittai (2008: 293) has suggested, «the membership of certain online communities mirrors people’s social networks in their everyday lives; thus online actions and interactions cannot be seen as tabula rasa activities, independent of existing offline identities». This was played out for and by our students in their expectations of comments from peers or students, their re-framing of their own identities, their anxieties around assessment and the production of a blog as part of an academic exercise, however the rules of the game were far from static. The notion that requiring a blog as part of an academic assessment might be less challenging than writing a traditional academic essay turned out to be quite misplaced in that most of our students were more comfortable and experienced in traditional academic formats than they were in the reflection-made-public mode required by the blog format. It requires further study to make sense of how learner and teacher identity plays out in an era in which self-curatorship is a key skill and disposition in new media. For some, certainly not all, young people, this fluid and multifaceted representtational world is something they recognise as a cultural practice and as a literacy practice that they are engaging with inside and outside the classroom. It is likely that future pedagogy will need to build on the skills and dispositions of intergenerational groups in social media not least to connect with the need to develop criticality in performative space (Banaji, 2011).

Finally, future research should consider how we reconcile the tensions which emerge. We could perhaps start by investigating the links to the wider, productive culture in which the module resides, not least in how we can conduct more longitudinal research in the field which sees us investigate the notion of curatorship in new media more fully.

References

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Resumen

El uso de los medios sociales se ha extendido notablemente y se considera ya como una oportunidad única para el diseño de entornos innovadores de aprendizaje, donde los estudiantes se conviertan en protagonistas de experiencias de multialfabetización participativas y entre iguales. El trabajo cuestiona la conexión entre los usos sociales de los nuevos medios y las prácticas educativas relevantes, y propone marcos teóricos más rigurosos que puedan orientar en futuras investigaciones sobre el papel de los medios sociales en la educación. El trabajo reflexiona sobre el estudio de caso llevado a cabo en un grupo de alumnos en un módulo on-line como parte de un programa de máster sobre medios de comunicación, cultura y comunicación. Se invitó a los estudiantes a desenvolverse en estrategias de evaluación más allá de las convencionales, con el fin de teorizar y reflexionar sobre sus experiencias con los medios sociales como soporte y materia del curso. El artículo analiza la experiencia de los estudiantes evaluados en el conjunto del proyecto. Durante la exposición de resultados, los autores situaron los argumentos en el contexto del debate sobre las nuevas alfabetizaciones, la pedagogía y los medios sociales, así como en el marco de la teoría emergente de la autogestión del individuo en estos contextos, como marco metafórico para comprender la producción y la representación de la identidad en los medios digitales.

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1. Introducción

1.1. Medios sociales, pedagogía y alfabetización

El auge de las redes sociales y las actividades como el «blogging» o el intercambio de fotos y vídeos ha sido ampliamente estudiado y definido, bien como fenómeno socio-técnico (Katz, 2006), como ejemplo de la producción mediática de los jóvenes (Barker, 2009; Boyd, 2007) o como liberación e innovación de las actividades comunicativas en todo el mundo, especialmente en las sociedades conectadas de los países desarrollados. En la mayoría de los estudios se han empleado metodologías tradicionales extraídas de la teoría socio-cultural, incluyendo el uso de estudios de audiencia (adaptados para incorporar el elemento de audiencia como productor), encuestas a gran escala y entrevistas a escala más reducida. También se han llevado a cabo desde la perspectiva de teorías educativas. Una corriente de entusiastas del potencial de los espacios sociales on-line ha comenzado a escribir sobre el impacto que tienen éstos sobre la educación y sobre el auge del usuario como autor, el aprendizaje interactivo, las nuevas culturas y alfabetizaciones participativas (Duffy & Bruns, 2006; Jenkins & al., 2006; Rettberg, 2008; Williams & Jacobs, 2004).

Según afirman algunos académicos, realizar estos planteamientos no es una labor simple, pues están enmarcados en el contexto de una exagerada celebración de la tecnología en sí (Buckingham, 2007). Los críticos alegan que gran parte de la literatura que promociona el potencial educativo de los medios sociales carece de un marco teórico riguroso y global, necesario para explorar y reconciliar las prácticas estudiantiles con nuevos medios y la práctica educativa. En un intento por delimitar las directrices futuras de la enseñanza y la investigación en el área, este artículo pretende explorar las reivindicaciones acerca de la integración de las nuevas herramientas tecnológicas en los ambientes educativos. Por un lado, se atiende a las experiencias de un pequeño grupo de estudiantes de un máster en medios de comunicación, cultura y comunicación. Por otro lado, se incluye el análisis de las experiencias de los estudiantes y sus actividades, a partir de lo cual se presenta una oportunidad para teorizar y plantear cuestiones susceptibles de someter a estudio para guiar futuras investigaciones empíricas en el ámbito de los medios sociales y el aprendizaje.

1.2. Exploración de teorías y marcos

Participación, afinidad e identidad son temas comunes en la investigación sobre el contexto de los medios sociales y el aprendizaje (Gee, 2004; Ito & al., 2009), así como el estudio de los marcos que nos permiten observar cómo «socializar» las distintas actividades puede resultar útil a la hora de examinar el fenómeno (Crook, 2001). Como señala Merchant (in press, 2012), los beneficios de explorar estos temas en el marco de la educación formal se describen simplemente, sin llegar a incluirse en un marco teórico. Así, por ejemplo, hay estudios sobre la participación de los jóvenes en redes informales de comunicación que se plantean únicamente como una descripción de los sistemas y contextos educativos, sin contemplar la integración de herramientas tecnológicas para la reflexión y la interacción. Esto constituye una dificultad en al menos dos sentidos. En primer lugar, no existe una vía fácil de fusionar los argumentos aportados acerca de la identidad y la representación en la teoría sociocultural (Goffman, 1990; Giddens, 1991) con los planteamientos de la teoría del aprendizaje (Wenger, 1998). Como mucho, podemos describir los tipos de disposición y las destrezas que se suponen a los estudiantes a partir de la actividad que realizan en dichos espacios y contemplar diversas teorías de aprendizaje (Engeström, Miettinen & Punamäki, 1999; Gee, 2004; Wenger, 1998) para permitirnos discernir elementos para la práctica educativa. En segundo lugar, la experiencia educativa está ligada a la teoría de la identidad del estudiante, y no se incluye siempre en debates sobre los espacios abiertos y de acción de los medios sociales en espacios informales.

Dos marcos teóricos arrojan luz sobre cómo subsanar esta brecha. En primer lugar, están los expertos que han explorado el modo en que se obtiene el capital social a través de los usos que individuos y grupos hacen de los medios sociales y de otros espacios sociales (Hargittai, 2007). Por otra parte, están las teorías de identidad relacionadas con la formación de concepciones de acción (Goffman, 1990) y nociones de (in)seguridad ontológica (Giddens, 1991), que pueden enmarcarse en el contexto de nuevas alfabetizaciones.

Así, los marcos viables presentados en este estudio se extraen de debates a nivel meta sobre la teoría de la identidad en combinación con la teoría del capital social y el aprendizaje. A la hora de plantear cómo los aprendices se representan a sí mismos en los medios digitales necesitamos reflexionar más sobre cómo se desarrollan los aspectos de la identidad en el contexto de los sistemas educativos, especialmente en los sistemas de evaluación. Si, como afirman Merchant y otros, los medios digitales revelan las «ancladas y transitorias» representaciones del yo tal y como las presentan los estudiantes (Merchant, 2005), ¿qué supondría esto en términos de educación a todos los niveles? En este sentido, es importante situar este estudio en el contexto de afirmaciones sobre cambios mayores en el estatus y la organización del 'yo' en los nuevos medios.

1.3. Contextos: el módulo y los estudiantes

Internet Cultures (culturas de Internet) es el nombre que recibe el módulo en el que trabajaban los estudiantes de entre 20 y 50 años que participaron en este estudio. Este módulo era optativo dentro de un programa de máster relacionado con los medios, la cultura y la comunicación. Fue diseñado para integrar otros módulos de producción y teoría crítica y orientar el programa y a los estudiantes hacia un entorno de mayor participación con las nuevas formas sociales de los medios. Uno de los marcos teóricos clave en el módulo, como se ha señalado anteriormente, fue aportado por Lievrouw y Livingstone (2006). Esto permitió que los estudiantes pudieran enfocar el tema desde tres perspectivas diferentes. En primer lugar, siendo conscientes de los dispositivos usados para comunicar o transmitir información y conscientes también de la evolución de los mismos. En segundo lugar, examinando en profundidad las prácticas en las que participan los individuos para compartir información. Finalmente, cuestionando la 'novedad' de los convenios sociales, que se desarrollan de forma evidente en torno a estos nuevos dispositivos, herramientas y prácticas asociadas. En especial, permitía examinar los reclamos entusiastas en torno al uso de las herramientas de los medios sociales en educación (Downes, 2004) y también las aportaciones más moderadas, razonables e incluso escépticas (Buckingham, 2007; Selwyn, 2010).

Durante el curso, los estudiantes tenían que crear y mantener un blog, convirtiéndose así al mismo tiempo en agentes en el estudio y en objetos auto-reflexivos del mismo. Se pidió a los estudiantes que mantuvieran el blog al menos durante las 10 semanas de duración del módulo; no con el objetivo de estudiar el fenómeno del «blogging» en sí, sino el uso del blog como vínculo con otros aspectos de los medios sociales on-line, la pedagogía y la formación de la identidad. Una vez finalizado el módulo, los estudiantes habrían de presentar una memoria donde quedara reflejado el proceso a la luz de su experiencia, sus posts y sus intercambios con compañeros, tutores y comentarios abiertos a la red. También habrían de escribir en función de lecturas teóricas, bien asignadas o bien escogidas por ellos mismos.

El diseño del módulo englobaba varias modalidades. Una sesión intensiva presencial a principios del trimestre de verano fijaba los parámetros para la exploración, con input teórico inicial, permitiendo a los estudiantes empezar con el blogging. Posteriormente, transcurridos dos tercios del módulo, estaba programada una sesión similar para reunir reflexiones surgidas en torno a los blogs, repasando los principales asuntos y estableciendo pautas para fijarlos como tareas y aportaciones críticas y reflexivas. WordPress fue el vehículo principal de creación de blogs, permitiendo a los estudiantes establecer vínculos y escribir de la forma más sencilla posible. WordPress se usó en combinación con un entorno de aprendizaje virtual con el fin de plantear la resolución de problemas relacionados con el curso y para presentar recursos y actividades semanalmente (Potter, 2008).

La temática de los blogs era libremente elegido por los estudiantes, comprendiendo desde análisis políticos en esferas específicas como la participación cívica o la pedagogía crítica, a diarios personales, hobbies y pasatiempos, experiencias culturales en forma de diario sobre la vida en Londres (tema muy común entre estudiantes procedentes de distintos países) o tratados académicos.

El conjunto de los estudiantes del módulo se dividió en dos grupos distintos: docentes y no docentes. Como resultado de esta amplitud de experiencia, las expectativas estaban bien diferenciadas. Para los estudiantes que trabajaban como profesores y que pretendían crear un blog basado en su vida profesional, éstos eran una entidad independiente de sus intercambios escritos y reflexiones del curso, incluidas en el entorno virtual de aprendizaje. Para el resto de estudiantes, no docentes pero inmersos en el mundo profesional o académico de los medios de comunicación, el blog constituía el principal vehículo para la práctica y la reflexión crítica. El diagrama que aparece a continuación representa el equilibrio entre práctica y teoría durante el curso:

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Figura 1: Elementos del módulo incluidos en el estudio.

2. Materiales y métodos

2.1. Cuestiones de la investigación y metodología

Se incluyeron tres cuestiones en la investigación:

- ¿Hasta qué punto la experiencia de participación en actividades de los medios sociales en calidad de académico permite explorar simultáneamente e investigar dichos espacios y actividades?

- En este contexto, ¿qué comporta exactamente aprender y ser evaluado en estos espacios?

- Finalmente, ¿cómo combinan los estudiantes estas experiencias teóricas potencialmente estimulantes con sus experiencias cotidianas de cultura, trabajo, ocio y vida familiar?

El estudio de caso se planteó por dos razones. La primera, facilitar el desarrollo de un entendimiento de la cuestión a un nivel de profundidad suficiente para enmarcar una interpretación significativa de los textos producidos por los blogueros en este caso. La segunda era generar datos suficientes para dar profundidad al análisis textual de los posts en los blogs.

Las preguntas de las entrevistas se agruparon para abordar las áreas vinculadas a las cuestiones de la investigación. Empezamos con preguntas sobre la naturaleza de la identidad y la interpelación (Merchant, 2012). A continuación se incluyeron cuestiones para abordar con mayor profundidad aspectos reveladores sobre el creador del blog (Bauman, 2004; Giddens, 1991; Goffman, 1990). También se interrogó sobre el equilibrio entre teoría crítica y práctica en el módulo antes de abordar cuestiones de sostenibilidad más allá del curso en sí, ya en las vidas de los estudiantes.

2.2. Establecimiento de la muestra y consentimiento informado

El trabajo se desarrolló bajo las pautas de investigación de la British Educational Research Association, con consentimiento informado y con garantías de anonimato. El consentimiento escrito para publicar citas se obtuvo a partir de seis sujetos voluntarios, y sus nombres y su identificación en Wordpress no se revelaron.

3. Resultados

Los seis participantes publicaron en los blogs sobre distintos temas e intereses. La estudiante A elaboró un texto con contenido personal sobre su opción por la enseñanza. La estudiante B escribió un blog que trataba diferencias culturales experimentadas como estudiante extranjera en Londres y en todo el Reino Unido. La estudiante C centró su blog en su ser personal y en la conversación. Esta estudiante vivía en el norte de Reino Unido, y su blog adquirió forma de diario personal, documentando acontecimientos textual y visualmente, y al mismo tiempo, supervisando metafóricamente el proceso de evaluación. El estudiante D empleó el blog para reflejar su propuesta de doctorado en temas de pedagogía crítica, personificación y representación en los espacios on-line. La estudiante E era docente y profesional del ámbito del arte y el teatro. Creó más de un blog, usando todas las posibilidades técnicas ofrecidas por el software. Su objetivo era explorar elementos creativos de producción y experimentación, así como los límites de la tecnología en relación con prácticas pedagógicas no tecnológicas. El estudiante F se centró en debates sobre la participación cívica on-line de los jóvenes con posts específicamente relacionados con identidades digitales, los jóvenes y los medios.

3.1. Impresiones sobre el blogging académico

El primer grupo de cuestiones actitudinales sobre el blogging académico reveló una amplia variedad de respuestas por parte de los seis estudiantes. La estudiante A se mostraba muy interesada por la idea de tener la oportunidad de crear un blog como parte del curso académico, con un ritmo marcado, pero sin interferir en la vida personal ni en los sentimientos particulares o en reflexiones personales evidentes: «Por ser parte elemental del curso académico, fui capaz de trabajar con el blog de forma mucho más regular de lo habitual. No traspasé los límites de mi vida personal por tratarse, en efecto, de mi trabajo. Pienso que todos blogueamos a nuestro modo, aunque mi blog era quizás el más auto-reflexivo y personal de todos».

Al estudiante F no le satisfacía la idea de experimentar el hecho de estar expuesto en la Red, aunque se percibió como una faceta de la construcción de identidad. En la siguiente cita se percibe un conocimiento tácito de los sentimientos y representaciones con efectos potenciales en el grupo de blogueros: «Me gustaba la idea de tener un blog, aunque algunos aspectos me incomodaban (debería aclarar que lo que considero 'incómodo' puede ser ventajoso para el aprendizaje). En principio, no quise escribir un blog personal sobre mi vida o mi mundo interior. Siento mucho respeto por posibles lectores que no deseen encontrarse con ese tipo de contenido. Aun así, no tengo ningún problema con aquellos que escriben ese tipo de blogs…».

Otros resaltaron de la experiencia que estas representaciones y alineaciones son una faceta de la vida moderna. No consideraban que hubiera nada extraño al respecto, excepto el procedimiento. Se trata, simplemente, de situarse en el contexto de la actividad humana, conectada con el proyecto reflexivo del ser (Giddens, 1991). En cuanto a la construcción del ser en público a lo largo del módulo, la estudiante B afirmó no haber tenido ningún problema al respecto. «En nuestro mundo de hoy, tenemos que adquirir una identidad on-line para comunicarnos con otros…».

La idea de que la construcción de la identidad es parte de co-construcción y comunicación en los medios sociales estuvo siempre presente en las respuestas de este primer grupo. No obstante, algunos estudiantes tuvieron la impresión de que el fenómeno del blogging era en esencia 'falso' en el contexto de un curso, conscientes de que el acto de crear el blog era supervisado con fines de evaluación, y que estaba confrontada la integración de un nivel adicional de práctica en la vida académica.

3.2. Revelaciones

Las preguntas en torno a las revelaciones individuales permitieron desarrollar los temas de forma más amplia. Uno de los estudiantes desarrolló el argumento sobre la naturaleza falsa del trabajo, describiendo cómo el blogging trata de construir un artificio para ser exhibido. Le hizo sentir como si hablara a un reflejo de sí mismo, pero en un foro público. Aclaró que si no escribiera para el curso, el formato permitiría más espontaneidad y que su estilo y voz habrían sido diferentes. El estudiante F escribió: «Siento que, de alguna forma, mi forma de hacer blogs es 'falsa', o 'artificial'; ¿cómo explicarlo? Sabía que estaba haciéndolo para un curso, por lo que sobre todo al principio, sentía como si estuviera hablándome a mí mismo en el espejo. Pienso que, de haber iniciado un blog de forma espontánea, habría tratado sobre algo totalmente distinto, probablemente sobre algo que me apasionara, y mi estilo y voz habrían sido diferentes. En el contexto del curso, sin embargo, sabía que estaba siendo 'observado'. De forma espontánea habría imaginado un público en concreto, quizás algunos amigos, por lo que estoy seguro de que habría sido radicalmente distinto».

De nuevo aparecen el sentido de lo falso y la falta de espontaneidad, puesto que «bajo la observación, esa condición que persigue al escritor del blog, la revelación del individuo está de alguna forma sesgada por la finalidad del blog y por la naturaleza percibida de la observación y los observadores».

Sin embargo, se produjo un consenso general entre los voluntarios a la hora de afirmar que es posible mantener los papeles y relaciones en su lugar correcto y disfrutar activamente del equilibrio durante el proceso. La estudiante C afirmó que le resultó divertido: «Una vez que empecé, intenté ser regular durante todo el proceso. Intenté ser mi yo semipersonal, pero dentro del contexto del curso». La estudiante E sintió que el acto de revelación personal no le proporcionó la convicción, el enfoque ni la claridad que requería académicamente, y le produjo niveles de insatisfacción con su blog. Intentó algunos cambios y comenzó a explorar modos de representación que iban más allá del texto en forma de audio y vídeo, de otra forma que otros no hicieron. Se convirtió sin duda en la participante más experimental, eliminando, cambiando y manejando blogs y contenidos en un intento constante de revelación personal y mejora de la práctica artística y pedagógica. Mencionó la influencia de la temporización del curso y apuntó: «los primeros blogs trataban mucho sobre mí y se centraban en el foro, pero tras el primer encuentro, eso cambió. Decidí que el blog necesitaba un enfoque y un significado. Contamos con tan poco tiempo en estos módulos que siento que necesitamos centrarnos mucho en sacar el mayor partido posible. Pienso que no soy una gran escritora, y algunos blogs incluían reflexiones y palabras que no funcionaban para mí. Eso no significa que no fuera en busca de algo personal, es sólo que decidí expresarlo de un modo más visual».

3.3. Equilibrio entre teoría y práctica a lo largo del módulo

En al menos un caso, descubrimos que la forma de involucrarse en el módulo provocaba y estimulaba reflexiones sobre lo que significa ser crítico y reflexivo a un nivel más profundo. El estudiante F afirmó: «En cuanto a lo de ser crítico, siento que el adjetivo «crítico» está sobre utilizado, y cubre posiciones e ideologías tan dispares que adquiere un «significado vacío» que puede ser empleado por cualquiera para expresar cualquier cosa. Creo reconocer (de acuerdo a cómo entiendo la palabra) el espacio para ser crítico, y considero que se refleja en mi blog y en mi encargo. Espero utilizar un blog si hago el doctorado para apoyar mi implicación con la teoría…». Aquí se percibe una preocupación menos aparente sobre el fundamento que sobre el proceso. Este estudiante en particular empleaba el curso como forma de describir su proceso hacia pensamientos más sustanciales, concibiendo el blogging como una herramienta reflexiva más que un método para llegar a involucrarse a niveles más profundos en otras áreas académicas.

La estudiante E opinó que debería haber más input teórico y más oportunidades de analizar otras culturas de Internet no basadas en el fenómeno del blog: «Pienso que el blog puede ser tan crítico como el individuo quiera. Personalmente, habría encontrado más útil incluir más teoría en el curso y más formas de teoría relacionadas con otras culturas de Internet no basadas en el blog». La estudiante C estaba preocupada por si su exploración no se llevaba a cabo a un nivel de profundidad crítica suficiente, pero había mucho trabajo que hacer en torno al blog y en el plano de la educación en general. Escribió lo siguiente: «Pasé bastante tiempo reflexionando sobre si era crítica. Pienso que hay tanto que hacer en este campo que necesito retomar y revisar el trabajo. Hay multitud de usos y posibilidades para el futuro en torno a la alfabetización».

3.4. Impacto en la práctica en los medios sociales y la pedagogía

Dejando a un lado por un momento la influencia del curso en la actividad y la identidad, la respuesta de la mayoría de los estudiantes fue en general positiva a la hora de referirse al impacto de la experiencia en sus vidas más allá de los límites del módulo. La estudiante E logró integrar con éxito su blog en un contexto educativo formal. La clave para ella fue combinar diferentes modalidades en el proceso, concibiendo la recopilación y distribución como las propiedades más útiles del medio. Afirmó lo siguiente: «Todo el grupo cuenta ahora con blogs, y el trabajo se incluye en el mismo. Esto ha cambiado la dinámica de la clase… Los estudiantes más visuales pueden mostrar su trabajo sin tener que enfrentar problemas de alfabetización, y el resultado es muy profesional». El estudiante F apuntó que le gustaría emplear su blog en el futuro para publicar disertaciones, refiriéndose a esto como una «nueva práctica intencionada». Explicó que la experiencia le había mostrado cómo un blog puede ser efectivo como forma de agrupar un conjunto de ideas, explorarlas y recibir comentarios de los lectores.

«Mi primer blog fue diseñado con el objetivo de proporcionarme un recurso on-line para ayudarme a definir ideas y reflejarlas en la preparación para la disertación. Fue una nueva práctica intencionada, que intenté continuar a lo largo del periodo de disertación, investigación y redacción. La experiencia también me mostró lo efectivo que puede llegar a ser el blog como mezcla entre revista, repositorio de ideas y herramienta de almacenamiento de comentarios.

4. Debate

El fenómeno del blogging no es un nuevo, y su historia se remonta a los primeros días de Internet (Rettberg, 2008). No obstante, el lugar que ocupa en el conjunto de los medios sociales, como herramienta relativamente lenta y reflexiva, con un grado de control de usuario final sobre sus modalidades y funciones, lo sitúa más bien en el ámbito de la exploración académica y educativa. En este módulo el blog fue una herramienta de exploración de las culturas de Internet sin entrar en temas de privacidad o propiedad en redes sociales, sus contenidos y otros aspectos éticos. Estos espacios no estuvieron nunca alejados de la mente de los estudiantes en términos de comparación, pero el blog proporcionó cierta distancia personal en la presentación diaria, y en la graduación del proceso de construcción de identidad.

4.1. Construcción de identidades como práctica de alfabetización

Los estudiantes percibieron el blog como un espacio para presentar y representar aspectos suyos dentro de un contexto de acción, en el que iban tomando parte en prácticas culturales de representación que existen tanto dentro como fuera de las estructuras formales del curso. Desde los debates multi-alfabetización (Cope & Kalantzis, 2000), las definiciones del término alfabetización, como las aportadas por Brian Street (1985), han servido para resaltar la visión de cómo las prácticas culturales son también prácticas de alfabetización. Se pedía a los estudiantes que definieran sus experiencias como participantes en la cultura viva al tiempo que creaban simultáneamente contenido y rehacían su identidad en un espacio observado y compartido.

En cierto modo no hay nada de nuevo en esto pero, según los comentarios de los propios estudiantes, podríamos afirmar que este proceso ha generado una gran cantidad de ejemplos de los efectos de la tecnología, haciendo visibles ciertos procesos y prácticas que antes pasaban desapercibidas. Así, los blogs en el módulo, hasta cierto punto como las mismas redes sociales, resultaron reveladores, no en el sentido de promover de forma inherente nuevos procesos, sino por reflejarlos de forma visible. La diferencia reside en que, con anterioridad, estos procesos se llevaban a cabo por parte de algunos entusiastas ajenos a la importancia de la tecnología en el proceso. Ahora sin embargo, el énfasis está en la experiencia diaria de la cultura entre los participantes, con el blog como catalizador.

4.2. El blog como medio social

El uso del blogging durante el módulo no es el uso más común que se hace de los medios sociales en Internet. La intención no era reproducir ese uso o intentar presentarlo a los estudiantes como tal. De hecho, como hemos observado, nuestros estudiantes nos recordaron en algunos de sus comentarios que necesitábamos encontrar maneras de explorar la experiencia de vida on-line, incluyendo otras formas de conectividad social. Hemos debatido sobre ellas, las hemos asumido como aspectos clave en la investigación personal, y también las observaciones a lo largo del curso, pero también hemos constatado que necesitamos ampliar la visión de que el blog es solo el medio y no el objeto de investigación en sí mismo.

El blogging permite combinar diferentes formas de creación de significado, pero al no determinarse cómo dar cuenta de ellos, se plantea la tensión de la integración de las nuevas prácticas de alfabetización en un sistema esencialmente basado en prácticas adaptadas a las antiguas formas de alfabetización. Para solucionar esto, sería necesario ampliar nuestras nociones de alfabetización práctica en los nuevos medios, un debate que ocupa en la actualidad a numerosos académicos, que tratan de conciliar semiótica y cultura, los textos multimodales y el contexto en el que éstos surgen (Burn, 2009).

4.3. Recopilación, distribución y exposición

Hay extendida una conciencia creciente en torno a que la gestión de las versiones del individuo en los medios sociales es una destreza clave en la modernidad, y que este proceso engloba también el cómo esta versión del individuo está conectada con otros, participa en redes y tiene sentido en multitud de contextos (Wenger, 1998). En algunas formas de las nuevas producciones mediáticas, este proceso aparece caracterizado como un metafórico comisariado (Potter, 2010); no en el sentido de la palabra que podría referirse a la gestión de fondos en museos o archivos sino más en el sentido de recopilación, distribución y exposición del individuo en los medios sociales. Nada indica en estas actividades de alfabetización que el individuo esté completamente «terminado» ni siquiera, como ocurre con nuestros estudiantes, en el momento de la evaluación.

4.3. Medios sociales y pedagogía: pertenencia y crítica en el espacio de acción

La participación en los medios sociales llevó a los estudiantes a involucrarse con palabras, imágenes y sonidos y a establecer vínculos. Esta forma de involucrarse es considerada en los estudios mediáticos contemporáneos como un fin en sí misma (Downes, 2004). Como apuntaba Hargittai (2008: 293), «la pertenencia a comunidades on-line refleja en las redes sociales la vida diaria de sus usuarios; así, las acciones e interacciones on-line no pueden considerarse como actividades que parten de cero, independientes de las identidades existentes fuera de la red». Esta afirmación se vio reflejada en nuestros estudiantes y sus expectativas de comentarios por parte de compañeros, en la reestructuración de sus propias identidades, su ansiedad en torno a la evaluación y la creación del blog como parte de un ejercicio de clase, a pesar de que las pautas no fueran en absoluto estáticas. La noción de que un blog como parte de un proceso de evaluación académico podría ser más sencillo que la redacción de un ensayo tradicional resultó errónea en tanto que la mayoría de nuestros estudiantes se sentían más cómodos y confiados en formatos tradicionales que en el modo de reflexión pública exigida por el blog. Se precisa de un estudio más profundo para comprender cómo representar la identidad del profesor y el alumno en una era en la que la autonomía es una destreza clave en los nuevos medios. Para algunos jóvenes, este mundo polifacético se reconoce como una práctica cultural y como una práctica de alfabetización en la que están inmersos dentro y fuera del aula. Es probable que la pedagogía en el futuro precise de las destrezas y disposiciones de grupos intergeneracionales en los medios sociales, aunque solo sea para conectar con la necesidad de desarrollarse de forma crítica en el ámbito de la creación (Banaji, 2011).

Finalmente, la línea de investigación futura debería considerar cómo conciliar las tensiones emergentes. Podríamos comenzar por investigar las conexiones con la cultura en la que reside el módulo, sobre todo cómo podemos dirigir más investigaciones longitudinales en el campo de la noción de la administración en los nuevos medios de una forma más completa.

Referencias