Students' Perspective on On-line College Education in the Field of Journalism

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Abstract

The advance in new technologies has changed the educational model considerably. On-line education has arrived with a bang at university and those degree courses linked to the field of communication have adopted this type of technologies. In just a few years, the number of courses available in the communication field that include on-line subjects has multiplied. It seems that this tendency of proliferation will continue due to a high demand for degrees in the communication field as well as the possibility of completing these degrees on-line. This paper shows the perspective that on-line journalism students at the Rey Juan Carlos University in Madrid have on their studies. The results of a survey of students of the different courses that include the qualification allow us to gain a perspective of their experiences at the beginning and end of the studies. The questionnaire asks about socio-demographic traits from which we draw a sociological profile of on-line journalism student. It also delves into the motivations and expectations surrounding the decision to enrol in this mode and in its assessment both in terms of learning and the relationship between peers and teachers. Some of the conclusions point to the positive attitude of students and a satisfactory evaluation by the students.

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1. Introduction

The age of new technologies has brought with it a major transformation in the field of schooling and higher education. More and more centres of education are offering the chance to study on-line by means of a virtual teaching system. Internet-based (on-line) education has been on offer in Spain for some time now – the first wholly on-line university, the Universitat Oberta de Catalunya, (UOC), was founded in 1995 and the model has been copied by newer educational institutions. If, in addition, we take into account that many classroom-based universities that have extended their syllabi to include on-line courses it simply goes to prove that on-line education, adapted to the philosophy of today's information society, has been a success.

Having said that, whilst it is true that on-line education programmes have been developing both in Spain and elsewhere for some time, journalism studies have been a late starter in this area of education, since the practical content of many subjects and the use of technological equipment made it difficult to adapt the syllabus of these degrees to distance and/or virtual educational models. However, experience from other areas of knowledge, the development of pilot programmes which are the result of various pieces of research (Palomo, 2008), technological breakthroughs and existing demand in this subject area has allowed universities to launch on-line communication studies.

The Madrid-based Universidad Rey Juan Carlos (URJC), which in 2006 introduced studies in Journalism in the format of «blended learning», has carried out ground-breaking activity in this area. One year later this was extended to the Advertising and Public Relations degree course in response to the success of the initiative.

Additional on-line communication studies have been introduced, coinciding with the creation of the European Higher Education Area which aims to improve the international competitiveness of European universities. In this way, in the university year 2009-10 three exclusively virtual universities added the possibility of studying communication courses using the e-learning format. These were: the Universitat Oberta de Catalunya which offered a Degree in Communication and a Degree in Information and Documentation; the Universidad a Distancia de La Rioja (UNIR) offered a Degree in Documentation and the Universidad a Distancia de Madrid (UDIMA), a private autonomous university started a Degree in Journalism.

As can be seen, in a short space of time the number of on-line degrees available in the area of communication has multiplied and it seems this trend will continue into the future if the demand for communication degrees on the one hand, and virtual education on the other, are anything to go by. Given then, that the first tentative steps are being taken but that these are already proving to be successful (in fact this year will see the first cohort of graduates in journalism from the URJC's on-line course) it would seem appropriate to take a step back and consider this new experience – new in both the field of education and that of communication. Drawing upon the researchers' own personal experience in the URJC (itself a pioneer in this area), and seeking to develop knowledge in this field, research (needless to say, exploratory in nature) was carried out to gain an insight into these first ever students of Journalism on-line and their opinion and assessment of their experience of on-line education.

It must be added that, despite being a relatively new phenomenon, many research studies have already been carried out into on-line teaching. These range from theoretical studies to empirical ones and all from different areas of study. Some favour the technological perspective (Marcelo, Puente & al., 2003; Baggetun, 2006) or, more frequently, the teaching and educational field (Castaño, Duart & Sancho, 2010; Lara & Duart, 2005). There are even some studies which focus on the profile of the student and their evaluation (this is the case of this study), such as those undertaken by Cabrero, Llorente & Puentes (2010) dealing with the study of Philosophy and Physics in the Dominican Republic or about students taking a virtual Masters Degree (Justel, Lado & Martes, 2004). However, no studies of on-line communication studies (specifically journalism) have been documented as yet and certainly no research has been done about the profile and opinion of students. As such, this piece of work may launch a line of study for which some work has been done (Santin, 2009), in an attempt to consider not only the teaching practices which have been developed but also the challenges faced when teaching communication in the 21st century – these challenges inevitably include the use of new technologies.

Not all use of technology is the same in the field of education. Some terms should be clarified here because, as Grahame Moore (2001) says, there is a certain confusion when talking about “virtual teaching” given that there are many different teaching models encompassed within. First of all, it should be stated that the use of technologies does not necessarily mean we are talking about on-line teaching. Almost all universities have brought in some virtual elements in their education system. They all have, to a greater or lesser extent, some form of pilot projects for e-learning. There is a middle ground where we find the concept of “b-learning” which is understood to be a learning model which allows elements of virtual education to be brought in and exist alongside classroom-based learning formats (Coaten, 2003); for example, by using in-class sessions and face-to-face tutorials in conjunction with on-line activities such as forums, chats, downloads (all associated with e-learning). Although, as Llorente (2008) says, “b-learning” may be “introduced in a series of ways by means of a virtual and in-class design and also to an endless amount of contexts for which these models are feasible”. Therefore it is not the same to use b-learning in the design of one subject for a particular degree as to use it in the context of an on-line degree course. The basis is different in each case and the opportunity for students and teachers to interact is totally different.

For the journalism degree the different models described are available but the one adopted by the URJC and which is the focus of our study, uses the b-learning model which diminishes the amount of face-to-face contact between student and teacher in an attempt to develop on-line resources to the full. Virtually all the activity for the course is carried out on the net and only those subjects which are essentially practical in nature or which require the use of and expertise in audiovisual technologies include some in-class activity. In the same way, the teacher is able to determine whether or not an in-class assessment method is used so it may well be that in the case of some subjects with on-line assessment, there is absolutely no face-to-face contact between teacher and student.

That is the main thinking behind some of the criticism aimed at this educational system, namely that it is automated, or, at the very least, de-personalised; whatever the case, totally different from the traditional model. Be that as it may, it is here to stay and journalists may now obtain their 3-year of 5-year degrees using this methodology. That being the case, it is well worth facilitating initiatives which attempt to understand what the system is like and what its players think about it.

2. Material and methodology

In Social Sciences the case study is generally used as a research method, because reducing the field means efforts are focused and research can be carried out which, although more modest than that which is performed using more elaborate methods, allows specific objectives to be met in a context with limited resources as is the case today.

Obviously, case studies are limited to one particular subject so it is not possible to generalise the findings to other contexts. Having said that, it is a useful tool for obtaining a reliable estimation in one specific context which is under study and to identify trends and what the thinking is, thus allowing us to describe and better explain the phenomenon being researched.

With all this in mind, our study set out to research the on-line teaching of journalism, specifically at the Universidad Rey Juan Carlos. The reason for this choice is that it is where the teaching took place, but also because it is a pioneer university for the teaching of on-line degrees in the field of communication - and specifically journalism - in Spain. The undergraduate degree has been taught since 2006. It should also be said that the first five years of the degree course have been completed and 2008 witnessed the transformation which was required by the Bologna process as a consequence of which the on-line degree option became available. We have carried out a survey among all students who are currently (2010/2011) studying the 3-year or 5-year degree because we have direct access to these students and because they are the first. The population of the study, ie., students of journalism on-line at the URJC numbers some 200. We have taken advantage of the attendance of students at semester one exams to guarantee a near-full turn-out. However, the fact that some assessment methods are done in groups and in some cases, on-line, together with a high number of students who failed to take the exam – a recurring phenomenon in the case of non-classroom-based subjects – has led to many null responses. Summing up, participation has been around 60% of the total. Altogether 121 surveys were completed. The distribution of interviewees per year is also irregular with more students from the first years of the course, not only because they have answered in a more optimistic way but also because in on-line courses, the percentage of students dropping out tends to be greater than in classroom-based courses. This means that the latter years of a course tend to have considerably fewer students than the first years.

The questionnaire has taken a series of socio-demographic variables into account and also questions for assessing the experience of teaching, with a semantic differential. The resulting data have been processed statistically and frequency and percentage analysis has been carried out for each variable where appropriate.

3. Results

3.1. Student profile

Certain socio-demographic features may be noted for students of journalism on-line at the URJC – although no pretence is being made to create a model. Firstly, it could be said that the proportion of male to female students is almost a 50-50 split. This ratio may be unusual given that journalism tends to have considerably more female students than male – 64% according to INE (National Institute of Statistics) figures. In the URJC's on-line degree courses, 57% of students are female. There are proportionally more female students, as tends to be the case in most journalism degree courses, but not many more.

Another socio-demographic characteristic of on-line students at the URJC – at least in journalism degrees – is that most students are also working – 80%. This percentage confirms that the target public of these degrees are students who already form part of the labour market. On-line degree courses are an appealing option for professionals who are seeking to resume or begin tertiary studies - for the obvious reason that the timetable is flexible.

In fact, the chance to combine studies with a regular job is the main reason why on-line students of journalism at the URJC chose that format, as opposed to the classroom-based one (and not that the entrance requirement is lower - which was one hypothesis, given that it is lower in the on-line format than the conventional degree). Neither can it be shown that living away from Madrid (or any other city) is another factor (an allegedly stronger hypothesis which had been put forward). As it happens, only 30% of students claimed that one motivation for choosing to study on-line was the distance from campus – as opposed to 90% who said their main reason for choosing an on-line course was that it allowed them to combine their studies with another activity.

As was to be expected, many students also work. But where they work is a relevant and significant fact, because students already working in the world of communication account for almost half of all students who work. This can be explained by the fact that in order to work in journalism it is not necessary to have the appropriate qualification (as opposed to other professions where entry requirements are stricter). However, many of those who are already working without any qualification are eager to obtain one – and the on-line option affords them better possibilities. So then, almost half of on-line students of journalism at the URJC are already working in the field for which they are training with a goal of obtaining official qualification and so progress in their professional career.

As a consequence of this, another socio-demographic trait of URJC journalism students is age. Students from all courses are mainly in the 18-23 age group. That is the natural age. However, the results of our study indicate that this age group accounts for only half of students in this field of study. The other half are older. That means that on-line education is an opportunity for students who, in their day left university for whatever reason, to go back and resume higher education.

However, it should be pointed out that that opportunity has a “deadline” because these “older” students are not much older – only several years older than the “natural” age. The vast majority are under 30. These data, whilst not conclusive, may be useful for people who organise or teach on-line courses because although these courses are available for students of any age or stage of life, if UNED (Spanish Open University) students are anything to go by, with almost 40% over the age of 40, as a general rule, students tend to come from the younger age bracket. On-line students are younger students who go to university or young people who have failed at school but the world of work has persuaded them to take advantage of their last chance to gain tertiary studies. Whether it be as a result of the technology barrier or the type of qualification, the on-line university does not have the same target public as the non-classroom-based university par excellence – the UNED (Spanish Open University).

3.2. The on-line learning experience

One thing which is more significant than the somewhat predictable socio-demographic trait of the students of journalism on-line at the URJC is the information about their educational experience. This is because, beyond the theorising about the benefits and challenges of on-line education and of what (we) teaching professionals research and experience in the area of educational innovation, is the perspective of the students themselves and what they feel about the experience.

This experience has been, by and large, very positive. Firstly, because expectations have been met. So say three of every four students – not only the initial expectation but also additional ones too.

Another positive indicator is the fact that, when asked directly for their overall assessment of their experience, only 3% had a negative opinion. Just over 30% were neutral but more than half (about 65%) were positive. To be precise, half of the students in the 4th scale of the semantic differential and no less than 13% classified their experience as very satisfactory.

One additional piece of data should be added to this excellent rating for the education process: the vast majority would do it again. Almost 96% of currently registered students would sign up again.

However, not everything is so positive when it comes to assessing the education experience. The survey brought to light other data – which, interpreted with the appropriate caution, allows us to point out some shortfalls in the system. That is because, even though on the whole the interviewees felt the on-line format – at least in journalism – is at least as demanding as the classroom-based model, they feel that conventional classes are an important part of the teaching process. This is the essence of the new on-line education system. It is true that there are no classes in the literal sense – and that is one of the major advantages as it means students can combine their studies with other activities and go at their own pace. Having said that, they are still important and on-line students miss them. For all the educational resources available to virtual classrooms: forums, chats, videos, virtual classes, etc – these cannot substitute what for centuries has been the traditional (classroom-based) format. Perhaps it is simply a matter of time – or perhaps it is a question of working to improve the systems which are taking the place of lectures.

There is one further, perhaps more pessimistic detail in the students' evaluation in this case study:- the relative inability of the university qualifications to prepare future professionals in the area they specialise in. Whilst almost half the students interviewed said that the on-line mode trained students as well as the classroom-based one, of the remainder, more are of the opinion that it prepares students worse than those who say it prepares them better. This opinion is not unsubstantiated given that these are the students who are working.

Finally, there is one question for which the study offers up an opinion trend which could be worrying:- the students' opinion of teaching staff is not very flattering. In effect, only a small minority of around 10% say that teachers in the on-line option are more dedicated than their counterparts in classroom-based learning. This is worrying precisely because virtual teaching is more demanding for teachers. However that is not what students perceive: almost 25% think there is no difference but almost 65% believe teachers are less dedicated on-line than in conventional education.

To these data regarding how much time teachers spend we must add the assessment of the teachers themselves. Half of all those students interviewed believe teachers are neither good nor bad. This neutrality is far from ideal as the teaching and learning process should be centred on the teacher and it is particularly frustrating that, having given such a high score to the learning experience itself, they do not think the same of the people responsible for their tutoring. Not only that, but of the remaining half, even though more give a positive rating to their teacher-student relationship (30%), it cannot escape our notice that a considerable proportion of students (20%) rate it negatively. This may mean that – as one hypothesis suggests – half of the teachers are not particularly outstanding. But it could also mean that of the rest of the teachers of journalism at the URJC, a considerable proportion stand out for positive qualities – they work hard at their profession. But there are other teachers (and not just a few) who fail the assessment and it may be that these are the ones to blame for the perception which students have of the lack of dedication on the part of the teachers in their profession.

4. Conclusion

Even though the research carried out has certain limitations – particularly given that it is a case study – certain trends can be detected which give us some useful and reliable insight into a new phenomenon in the field of education. A phenomenon which will no doubt gain importance as it is expected to become a major player in university life and to feature strongly on curricular syllabi. The aim of this study was to find out more about what the first ever on-line students are like and how they think and the results - while they should not be generalised beyond the on-line. Journalism Degree at the Rey Juan Carlos University - speak for themselves and can be used as a launchpad for further research into this new format for teaching communication. In particular they allow us to reflect on what we are doing, bearing in mind that those of us who are part of the university system are committed to change, and to show us how to vastly improve current practice.

One thing which should not be forgotten is that on-line degrees, at least in journalism, are particularly geared towards professionals who, in the face of the established system which requires class attendance which for them is untenable due to work commitments, opt for the on-line format as the best possible way of combining the two.

It should be pointed out that many of these students who are already working in the field of journalism, are only trying to gain the degree to strengthen their professional prestige. This means there is a niche in the market as a consequence of the characteristics of the journalism profession, made up as it is of many professionals with no official qualifications. On the other hand, this also means that the teaching content and methodologies should be adapted to the professional expertise which the student has already obtained.

One of the other more outstanding features of the student population is they tend to be young, albeit a little older than students who attend class. Whether as a consequence of the new technologies employed or for other reasons, students enrolling for on-line degrees tend to be no older than 30 years old. Teachers should bear this in mind and adapt their teaching methods to students of that age, particularly in terms of their knowledge and use of communication in the context of new technologies.

In terms of teaching expertise, the positive feedback reflected in the study may serve to reinforce the educational system used for on-line Journalism studies at the Rey Juan Carlos University. Another, rather more critical explanation would be to say that initial expectations are not particularly demanding for on-line degrees – not only as a consequence of the newness of the offer but also because demand is low when compared with classroom-based degrees. Expectations have been met but this may be because there were not many to begin with and not much faith placed in this new and innovative format for obtaining a qualification. Whatever the case, with or without the original expectations, it is true that it has been a positive, satisfactory and beneficial experience for the students involved. That is a good result in every sense, not least because it serves to promote a product (in this case on-line education) which is still in its infant stage and has yet to generate positive publicity. Here, as in all advertising, what works best is “try it and see” - many universities are already using this method by offering subjects on-line so students can discover for themselves the benefits of the system.

But the system must be perfected. To do so, criticism must be levelled at teaching staff who have failed to adapt to these changing times, particularly those who simply made no adjustments when it came to moving from conventional practice to the virtual scene. Those of us who have experience of on-line teaching know that that is of no use and we also know that to say the on-line format requires less work is simply not true; rather, even more effort, dedication and commitment is required. Students are particularly sensitive to this attention, which, if it is not given properly, may jeopardise the very viability of the whole education process.

References

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Resumen

El avance de las nuevas tecnologías ha cambiado considerablemente el modelo educativo. La formación on-line ha aterrizado con fuerza en las universidades y las carreras vinculadas al mundo de la comunicación se han incorporado a ese modelo de enseñanza. En pocos años la oferta en las titulaciones de comunicación se ha multiplicado y parece que esta tendencia se pronuncie en un futuro ante la demanda que tienen las titulaciones de comunicación, por un lado, y las enseñanzas virtuales, por otro. En este artículo se da a conocer la perspectiva que los estudiantes on-line de Periodismo de la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid tienen sobre sus estudios. Los resultados de una encuesta a los alumnos de los diferentes cursos que engloban la titulación nos permite ofrecer una perspectiva de sus experiencias al inicio y al final de la carrera. El cuestionario indaga sobre aspectos socio-demográficos a partir de los cuales se traza un perfil sociológico del estudiante de periodismo on-line. Asimismo, se profundiza en las motivaciones y expectativas que rodean la decisión de matricularse en esta modalidad y en su valoración tanto en términos de aprendizaje como de la relación con compañeros y profesores. Algunas de las conclusiones apuntan una actitud positiva de los estudiantes y una valoración satisfactoria de la enseñanza por parte del alumnado.

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1. Introducción

La era de las tecnologías ha supuesto una gran transformación en el ámbito de la educación y en la enseñanza superior. Cada día es más frecuente que los centros oferten la posibilidad de estudiar sus cursos mediante un sistema de aprendizaje virtual. La educación a distancia a través de Internet (on-line) lleva tiempo implantada en España y prueba de ello es que la primera universidad exclusivamente virtual, la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), vio la luz en 1995 y su modelo ha sido imitado por otras instituciones de reciente creación. Si a ello añadimos que son ya numerosas las universidades presenciales que han ampliado su oferta con la enseñanza on-line no hacemos más que constatar, a tenor de la oferta, el éxito de los programas de aprendizaje en línea, adaptados a la filosofía de la sociedad de la información.

Ahora bien, si los programas de aprendizaje on-line llevan tiempo desarrollándose tanto en España como en el extranjero, lo cierto es que los estudios de periodismo han llegado con cierto retraso a este modelo de enseñanza, pues el contenido práctico de muchas asignaturas y la manipulación de herramientas tecnológicas hacía difícil trasladar los planes de estudio de estas carreras a modelos de enseñanza a distancia y/o virtuales. Sin embargo, la experiencia en otros campos del conocimiento, el desarrollo de programas piloto de los que dan cuenta algunas investigaciones (Palomo, 2008), el avance tecnológico y la demanda existente en estas materias ha permitido a las universidades poner en marcha estudios de comunicación on-line.

Pionera en este campo es la experiencia desarrollada en la madrileña Universidad Rey Juan Carlos (URJC), que en 2006 ofertó por primera vez los estudios de Periodismo bajo la modalidad «blended learning» (b-learning). Un año más tarde, se amplía esta oferta con la titulación de Publicidad y Relaciones Públicas ante el éxito conseguido.

A esta experiencia se han ido añadiendo otras ofertas de estudios de comunicación on-line, coincidiendo con la implantación del Espacio Europeo de Educación Superior que pretende mejorar la competitividad internacional de las universidades europeas. De este modo, en el curso académico 2009/10 tres universidades exclusivamente virtuales ofrecieron también la posibilidad de estudiar bajo la modalidad «e-learning» estudios de comunicación. Concretamente la Universitat Oberta de Catalunya ofertó el Grado en Comunicación y el Grado en Información y Documentación; la Universidad a Distancia de La Rioja (UNIR) el Grado en Documentación y la Universidad a Distancia de Madrid (UDIMA), una universidad autonómica privada, el Grado en Periodismo.

Así pues, en pocos años la oferta en las titulaciones de grado en este campo de la comunicación se ha multiplicado y parece que esta tendencia se pronuncie en un futuro ante la demanda que tienen las titulaciones de comunicación, por un lado, y las enseñanzas virtuales, por otro. Por ello, ahora que se está iniciando un camino poco explorado pero que ya está dando sus frutos, de hecho este curso académico 2010/11 saldrá la primera promoción de periodistas formados on-line por la Universidad Rey Juan Carlos, parece oportuno realizar un alto en el camino y reflexionar sobre esta experiencia novedosa tanto en el campo de la educación como en el de la propia comunicación. Aprovechando, pues, la experiencia personal en la Universidad Rey Juan Carlos, pionera en este ámbito, y tratando de aportar conocimiento sobre este fenómeno, se propone una investigación, de carácter necesariamente exploratorio, que trata de conocer cómo son los alumnos, primeros estudiantes, que están realizando la carrera de Periodismo on-line en la Universidad Rey Juan Carlos y cuál es su opinión y valoración de su experiencia de aprendizaje on-line.

A este respecto hay que señalar que a pesar de que la enseñanza on-line es un fenómeno novedoso, hay numerosos estudios que se han realizado ya, tanto desde el ámbito teórico como empírico, y desde diferentes espacios disciplinares, ya sea privilegiando la perspectiva tecnológica (Marcelo, Puente & otros, 2003; Baggetun, 2006) o, más frecuentemente, desde el marco pedagógico y educativo (Castaño, Duart & Sancho, 2010; Lara & Duart, 2005). Incluso hay estudios puntuales que se han realizado sobre el perfil y valoración del alumnado, como aquí se plantea, como los realizados por Cabrero, Llorente & Puentes (2010) sobre los estudios de Filosofía y Física en República Dominicana o sobre los alumnos de los másters virtuales (Justel, Lado & Martes, 2004). Sin embargo, no se ha constatado ningún análisis sobre los estudios de comunicación on-line, y concretamente de periodismo, y sobre la caracterización y opinión de su alumnado. Desde este punto de vista este informe puede iniciar una línea de investigación en la que se lleva tiempo trabajando (Santín, 2009), que trata no solo de reflexionar sobre las prácticas docentes desarrolladas, sino también de los retos y desafíos de la enseñanza de la comunicación en el siglo XXI, una educación que pasa necesariamente por las nuevas tecnologías.

Ahora bien, no todo el uso educativo de la tecnología es igual. A este respecto resulta pertinente aclarar algunos términos ya que, como apunta Grahame Moore (2001), existe cierta confusión cuando se habla de enseñanza virtual dado que hay muchos modelos de enseñanza englobados en ella. En primer lugar, hay que advertir que el hecho de utilizar las tecnologías no siempre implica hablar de enseñanza on-line. Y es que prácticamente todas las universidades han introducido en su sistema educativo elementos virtuales o participan, con mayor o menor intensidad, en proyectos piloto de e-learning. En un terreno intermedio se sitúa el concepto de «b-learning», entendido como un modelo de enseñanza que permite integrar elementos de la educación virtual con los de la educación presencial (Coaten, 2003); por ejemplo, utilizando en una misma materia sesiones presenciales y tutorías cara a cara con diversas actividades en línea tal como foros, chats, documentos sonoros… propios del «e-learning». Aunque, tal y como señala Llorente (2008), el «b-learning» proporciona «variadas posibilidades de implementación a través de un diseño virtual y presencial, y multitud de contextos en los que el modelo puede ser aplicado». De este modo no será lo mismo optar por el b-learning para el diseño de una asignatura en el desarrollo de una carrera presencial que hacerlo en el marco de una carrera on-line. La situación de partida es totalmente distinta y la posibilidad de relación entre los pares y el profesor y alumno es radicalmente diferente.

En los estudios de grado de Periodismo hay oferta en los diferentes modelos de enseñanza descritos, pero el adoptado por la Universidad Rey Juan Carlos, y en el que se centra este trabajo, adopta el modelo b-learning en el se reduce significativamente el tiempo de contacto cara a cara con el fin de desarrollar más la expansión de los recursos en línea. Prácticamente todas las actividades se desarrollan en la Red y únicamente aquellas asignaturas de contenido muy práctico o las que requieren el manejo y destreza de tecnologías audiovisuales requieren de alguna sesión presencial. Del mismo modo, el docente puede determinar que se desarrolle o no una prueba de evaluación presencial, de tal manera que en algunas asignaturas en las que se opta por pruebas de evaluación on-line el profesor y el alumno no llegan a contactar cara a cara jamás.

Esta es la principal razón de las críticas a este sistema educativo, tachado de automatizado, o cuanto menos de despersonalizado; en todo caso diferente al modelo de enseñanza tradicional. Sea como fuere ha venido para quedarse y los periodistas pueden ser ya licenciados o graduados por este sistema. Por ello es conveniente favorecer las iniciativas que tratan de conocer cómo son y cómo opinan los propios protagonistas.

2. Material y métodos

En Ciencias Sociales suele ser habitual utilizar el estudio de caso como método de investigación, en la medida en que acotando el campo se concentran los esfuerzos y se permite la realización de investigaciones que aunque sean más modestas que las realizadas con otras estrategias metodológicas permiten la consecución de objetivos concretos en una situación de recursos limitados, como es la actual. Obviamente el estudio de caso se limita al conocimiento del objeto particular, e impide realizar generalizaciones a otros contextos que permitan mayor validez científica. No obstante, es una herramienta eficaz para obtener una aproximación rigurosa de un contexto concreto que se quiere conocer y para detectar tendencias y lógicas que pueden describir y explicar el fenómeno investigado.

En este contexto, el estudio se ha planteado realizar una investigación sobre la enseñanza del periodismo on-line limitado al caso concreto de la Universidad Rey Juan Carlos. Se justifica esta elección obviamente por ser el ámbito donde se realiza la práctica docente, pero también por ser la Universidad que ha sido pionera en la implantación de las titulaciones on-line en el campo de la comunicación y en concreto de periodismo aquí en España, ofertando el título de licenciado en 2006. Hay que decir también que ya se han cubierto los cinco años que comprende la licenciatura y que ya en 2008 realiza la reconversión que implica Bolonia ofertando bajo la modalidad on-line también el grado de periodismo. Aprovechando, pues, el acceso a un alumnado con una inestimable experiencia, puesto que son los primeros estudiantes de periodismo on-line, se ha procedido a realizar una encuesta a todos los estudiantes que están cursando la licenciatura o el grado en este curso académico 2010/11.

El universo de estudio, es decir, los estudiantes de periodismo on-line en la Universidad Rey Juan Carlos son aproximadamente 200 alumnos. Se ha aprovechado la asistencia de los alumnos a los exámenes del primer semestre para garantizar su respuesta. No obstante, la realización de la misma en grupo y en algunos casos vía on-line, sumado al alto índice de no presentados que caracteriza los estudios no presenciales, ha ocasionado numerosos casos de no respuesta, de tal manera que la tasa de participación ha sido del 60% en total. En concreto se han realizado un total de 121 encuestas. La distribución por curso también ha sido desigual, resultando más numerosa la participación de alumnos de los primeros cursos, y ello no solo porque han respondido de manera más óptima, sino también porque en la enseñanza on-line la tasa de abandono suele ser más pronunciada que en la enseñanza presencial, haciendo que los cursos superiores sean considerablemente menos numerosos que los cursos iniciales de la carrera.

El cuestionario ha considerado variables de perfil sociodemográfico y preguntas de valoración de su experiencia docente, las cuales se han operacionalizado con escalas de diferencial semántico. Los datos resultantes se han procesado estadísticamente y se han realizado análisis de frecuencias y porcentajes por cada variable considerada cuando han resultado significativas.

3. Resultados

3.1. El perfil del alumnado

Del estudio de los alumnos de la Universidad Rey Juan Carlos que cursan periodismo en la modalidad on-line se destaca cierta caracterización sociodemográfica, aun sin pretender generalizar a una modelización de estos alumnos. Y en primer lugar se puede decir que hay alumnos y alumnas en parecida proporción, más o menos la mitad del alumnado. Esta relación puede resultar curiosa teniendo en cuenta que en la titulación de periodismo las mujeres representan un porcentaje notablemente superior a los varones, un 64% según los datos del Instituto Nacional de Estadística. En la Universidad Rey Juan Carlos, en las titulaciones on-line, el porcentaje de mujeres frente a hombres es del 57%. Hay más mujeres, como en cualquier licenciatura de periodismo, pero no muchas más.

Otra característica sociodemográfica de los alumnos on-line de la Universidad Rey Juan Carlos, por lo menos en las titulaciones de periodismo, es que la mayoría trabajan, más del 80%. Esta proporción confirma que las titulaciones on-line, obviamente por la flexibilidad de horarios, son un atractivo para los trabajadores que quieren proseguir o iniciar estudios universitarios. Este dato confirma que el público objetivo de estas titulaciones lo constituyen los potenciales estudiantes que forman parte ya del mercado laboral.

De hecho la posibilidad de compatibilizar los estudios con la actividad laboral es la principal motivación que lleva a los estudiantes on-line de periodismo de la Universidad Rey Juan Carlos a elegir esta modalidad educativa frente a la presencial. Efectivamente, no es la nota de corte, hipótesis que se había planteado puesto que en la modalidad on-line es sensiblemente menor que en la titulación convencional. Tampoco lo es, y era otra hipótesis con mayor expectativas, el vivir lejos de Madrid, o de otras ciudades que ofertan periodismo. Efectivamente solo un 30% de los alumnos afirma tener una motivación basada en la lejanía del campus, frente a un 90% de los alumnos que han afirmado que la principal motivación de matricularse en un curso on-line es la de compatibilizar los estudios con otra actividad.

Así pues, y como cabría esperar, muchos trabajan. Pero es relevante y significativo dónde lo hacen, porque los estudiantes que ya están incorporados al mundo profesional de la comunicación representan prácticamente la mitad de los alumnos que trabajan. Esto se explica porque para trabajar en el periodismo no hace falta el requisito previo de la titulación, frente a otros ámbitos laborales más restrictivos. No obstante, muchos de los que ya están incorporados al mundo laboral sin titulación específica tienen interés en conseguirla, y las titulaciones on-line representan un mecanismo privilegiado para sus intereses. Así pues, cerca de la mitad del alumnado de periodismo on-line de la Universidad Rey Juan Carlos ya está en el mundo laboral para el que se le prepara, y quiere conseguir la titulación oficial para seguir progresando en una carrera profesional ya iniciada.

Consecuentemente con lo anterior, otra de las características sociodemográficas que se destacan del alumno de la Universidad Rey Juan Carlos en la rama de Periodismo es la edad. Los estudiantes de cualquier carrera están en un porcentaje muy mayoritario entre los 18 y los 23 años. Es la edad natural. Sin embargo, en este estudio este rango de edad que correspondería a los alumnos que siguen los estudios con su cohorte representa solo la mitad. La otra mitad de los alumnos supera esa edad. Ello significa que la educación on-line representa, para aquella gente que en algún momento de su línea vital salió del sistema educativo, una oportunidad de regresar a las aulas y cursar estudios superiores.

Sin embargo, hay que decir también que esa oportunidad tiene fecha de caducidad, porque este segmento de alumnos mayores no lo son tanto, es decir, que aunque superen la edad natural solo lo hacen en unos cuantos años, pues la inmensa mayoría no pasa de los treinta. Estos datos, sin ser concluyentes, pueden ser útiles para los que se ocupan de la gestión y docencia en la enseñanza on-line pues si bien estos estudios pueden dirigirse a alumnos de cualquier edad y circunstancia vital, hipotética y preferentemente personas mayores si se sigue el modelo de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) con cerca del 40% de sus alumnos mayores de 40 años, en la práctica predomina el perfil juvenil. Los estudiantes on-line son los jóvenes que van a la universidad o los jóvenes que han sufrido fracaso escolar y el mundo laboral les ha convencido de aprovechar la última oportunidad para tener estudios superiores. Sea por la barrera tecnológica o sea por el tipo de titulación, la universidad on-line no se dirige al mismo público objetivo al que se dirige la universidad no presencial por excelencia, la UNED.

3.2. La experiencia de enseñanza on-line

Mucho más interesante que el perfil sociodemográfico de los estudiantes de Periodismo on-line de la Universidad Rey Juan Carlos, datos que han resultado hasta cierto punto esperables, es la información sobre su experiencia educativa, dado que independientemente de las teorizaciones sobre las bondades y desafíos de la educación en línea, y de lo que los docentes investiguemos y experimentemos en el ámbito de la innovación educativa, está la propia percepción de los alumnos, y la opinión de su experiencia.

Pues bien, esa experiencia es, en líneas generales, muy positiva. Positiva en primer lugar porque se han cumplido sus expectativas. Efectivamente tres de cada cuatro alumnos piensan así, y no solo que se han cumplido sus expectativas iniciales, sino que se han cumplido mucho.

Y positiva es también y sobre todo porque interrogados directamente por la valoración global de su experiencia solamente el 3% la valora en términos negativos. Poco más del 30% se posiciona en términos neutrales, pero más de la mitad, cerca del 65%, lo hace en términos positivos. Concretamente la mitad de los alumnos en la escala cuatro del diferencial semántico y un nada despreciable 13% calificando su experiencia de muy satisfactoria.

A esta calificación sobresaliente de su proceso educativo habría que añadir todavía un dato más: la inmensa mayoría repetiría la experiencia. Cerca de un 96% de los que están matriculados se matricularía otra vez.

Pero no todo es tan positivo en la valoración de su práctica educativa. El sondeo ha arrojado otros datos que, interpretados con la cautela necesaria, permiten advertir ciertas deficiencias en el sistema. Y ello porque a pesar de que en su conjunto opinan que la modalidad on-line, por lo menos en periodismo, es igual o más exigente que la presencial, consideran un elemento importante del proceso de enseñanza las clases convencionales, crisol donde se concentran las diferencias del nuevo sistema educativo on-line. Efectivamente ya no hay clases, en el sentido más literal del tema, y es la gran ventaja competitiva porque es lo que permite compatibilizar los estudios con otras actividades al no tener que desplazarse, asistir y poder estudiar al ritmo personal, pero siguen siendo importantes para estos alumnos on-line e inevitablemente las añoran. Todos los recursos educativos de los que se hace gala la clase virtual: los foros, los chats, vídeos, clases virtuales… no han podido con años y siglos de docencia en el aula. Quizá hay que darle tiempo al tiempo, o trabajar en mejorar los sistemas sustitutos de la clase magistral.

Pero hay otro dato quizá más pesimista de la valoración de los alumnos en este estudio de caso: el escaso cumplimiento del objetivo principal de cualquier titulación universitaria de preparar al futuro profesional en su campo de especialidad. Efectivamente, cerca de la mitad del alumnado preguntado considera que la modalidad on-line prepara igual que la titulación presencial para el mundo profesional, pero del resto de respuestas son más los que opinan que prepara peor que los que opinan que prepara mejor. Y es una opinión fundamentada, dado que muchos se dedican a ello.

Y finalmente hay otra cuestión sobre la que el estudio ofrece una tendencia de opinión que puede preocupar por lo que implica, puesto que no tienen una opinión muy favorable del profesorado. Efectivamente es muy minoritaria, cerca del 10%, la respuesta que confirma que los docentes «se dedican más» en la modalidad on-line que en la presencial. Y preocupa porque la enseñanza virtual requiere más dedicación del profesorado. Sin embargo, el alumnado no tiene esa percepción: cerca de un 25% piensa que no hay diferencia, pero cerca de un 65% piensa que los profesores se dedican menos a la docencia on-line que a la educación convencional.

A los datos sobre percepción de dedicación hay que añadir la propia valoración del profesorado. La mitad de los alumnos preguntados no valora a los profesores ni bien ni mal. Esta neutralidad está lejos de ser la deseada, puesto que el proceso de enseñanza y aprendizaje debería centrarse en el docente, y puesto que han valorado tan positivamente su experiencia resulta frustrante que esa valoración no la proyecten en quien la tutela. Pero es que además, de la mitad restante, aun siendo más numerosos los que valoran satisfactoriamente su relación (30%), también es destacable la proporción que la valora negativamente (20%). Ello puede indicar, como hipótesis que se maneja, que la mitad de los docentes pasa sin destacar, con lo que ello implica. Pero también se interpreta que del resto de profesores que imparten Periodismo en la Universidad Rey Juan Carlos hay una proporción nada despreciable que destaca positivamente, que trabaja y que trabaja bien. Pero también hay otros profesores, y no pocos, que suspenden en su valoración docente, y que quizá son los responsables de la percepción que tienen los alumnos de la escasa dedicación que los profesores a la titulación.

4. Discusión

A pesar de que la investigación realizada tiene serias limitaciones, sobre todo por tratarse de un estudio de caso, se advierten ciertas tendencias que arrojan un conocimiento pertinente, útil y provechoso para conocer un fenómeno novedoso en el ámbito educativo y con fuerte proyección puesto que se espera tenga cierto protagonismo en la oferta universitaria española. Conocer un poco más de cómo son y cómo piensan los alumnos que han sido pioneros en la universidad on-line ha sido, pues, el objetivo de este estudio, y los resultados obtenidos, sin querer generalizarlos a otras prácticas educativas distintas de la titulación de Periodismo On-line de la Universidad Rey Juan Carlos, son elocuentes y pueden ser el punto de partida de otras investigaciones que deben realizarse sobre esta nueva modalidad de enseñar comunicación y, sobre todo, pueden hacernos reflexionar sobre lo que estamos haciendo, teniendo en cuenta que quienes formamos parte del sistema universitario y estamos comprometidos con el cambio lo podemos hacer mucho mejor.

Pues bien, uno de los supuestos que hay que tomar en cuenta es que las titulaciones on-line, por lo menos en periodismo, están enfocadas sobre todo a trabajadores que, frente a un sistema cada vez más implantado que exige la asistencia a clase y ante la imposibilidad de compaginar las obligaciones laborales con las docentes, acuden a la oferta on-line como modo más óptimo de compatibilizarlo. Hay que añadir además que muchos de estos estudiantes ya están incorporados al mercado laboral del periodismo, solo que buscan el título para afianzar de alguna manera su relación laboral. Esto implica que existe un nicho de mercado, debido a las características de la profesión periodística, constituida por los profesionales que carecen del título oficial de periodismo, pero también implica que los contenidos y las metodologías docentes deben adaptarse a esta capacitación profesional ya conseguida por los discentes.

Otro de los datos más destacables del perfil del alumnado es que es joven, a pesar de ser un poco más mayor que los alumnos que acuden al aula. Sea por el recurso a las nuevas tecnologías, sea por otras razones, lo cierto es que el alumnado que se matricula en estas carreras on-line no suele superar los treinta años, una edad a tener en cuenta por los profesores para adaptar su práctica docente a lo implica esa edad, sobre todo, un conocimiento y manejo de la comunicación en el entorno de las nuevas tecnologías que exige cierta respuesta por parte del profesorado.

En cuanto a su experiencia docente, los datos de valoración positiva obtenidos en este estudio se pueden interpretar como un acierto y cierta excelencia del sistema educativo implantado en los estudios de Periodismo on-line de la Universidad Rey Juan Carlos. Aunque también existe una explicación más crítica que incide en las escasas expectativas iniciales que suscita la titulación on-line, no solamente derivada por la juventud de su oferta, sino también por la escasa demanda en relación a las titulaciones presenciales. Se cumplen las expectativas, sí, pero quizá es porque no se tenían muchas, no se confiaba demasiado en esta modalidad novedosa y distante de obtener la titulación. Sea como fuere, con o sin expectativas iniciales, lo cierto es que la experiencia resulta positiva, satisfactoria y provechosa para los alumnos. Ello es positivo, en todos los sentidos, también como elemento de promoción en un producto, como es la enseñanza on-line, todavía sin mucha tradición ni buena prensa. Aquí, como en la mejor publicidad, lo que funcionaría es el «pasen y vean», lo que ya están implantando muchas universidades con la oferta de algunas asignaturas on-line que permiten conocer las bondades del sistema. Pero ese sistema también hay que perfeccionarlo. Y en este sentido hay que hacer una crítica al cuerpo docente que no ha sabido adaptarse a estos tiempos de cambio, sobre todo a los que tratan de trasladar, cuanto menos, su práctica convencional al espacio virtual. Los que hemos tenido la experiencia de la enseñanza on-line sabemos que no sirve esa traslación, como también sabemos que es una falacia que se minimiza el trabajo en el entorno on-line; más al contrario, supone mayor esfuerzo, dedicación y constancia, una atención a la que los alumnos son especialmente sensibles y que puede hacer peligrar la propia viabilidad del proceso educativo.

No es para preocuparse pero sí para tomar medidas y quizá ahora que estamos en el comienzo de un cambio de paradigma habría que tomar nota y prever futuros problemas. Hay cosas importantes en la enseñanza virtual, obviamente la plataforma, la adecuación de la oferta y la demanda, la buena planificación y programación, pero lo fundamental, como en cualquier proceso de enseñanza, es el docente. Y no solo hacen falta buenos profesores. Habría que pensar en profesionales de las tecnologías virtuales, en docentes que tanto por su capacidad como por su tiempo y disponibilidad puedan dedicarse de lleno a su actividad. Y no solo la responsabilidad es del docente. La universidad tiene que ser consciente y facilitar esa tarea, bien sea reduciendo la ratio de alumnos o bien de ser generosos con la carga docente asignada a este tipo de docencia.

La enseñanza on-line puede suponer un ahorro de costes en otros ámbitos y un valor añadido para captar otros públicos objetivos, clave en un horizonte de escasos alumnos, pero no puede ser sin coste alguno. Las universidades deben ser conscientes de lo que se juegan y apostar por ofrecer un servicio de calidad, y eso pasa obviamente por seleccionar al profesorado y facilitarle la tarea de enseñar. Solo así las titulaciones on-line lograrán llegar al nivel de excelencia que todos queremos conseguir y podrán ser competitivas frente al sistema convencional.

Referencias