From Infoxication to the Right to Communicate

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We spend hours hooked to our screens for many and various reasons: for work, study… but increasingly for pleasure and to feel connected. Twitter, Facebook, Whatsapp are now part of our everyday language and habits. The latest figures for 2013 show that there are 6 billion mobile phones in use around the world one for each inhabitant – but unevenly spread among regions and social classes.

According to recent stats, teenagers in Germany and the USA spend more than seven-and-a-half hours a day using these media in what can only be described as a total convergence of the audiovisual, multimedia and digital. We are witnessing compulsive hyperconnection, a global excess of information, an obsession for perpetual communication but which is devoid of content… Infoxication, infopollution… are now real factors affecting our lives. Overexposure to the media is generating more infrainformation. Moles saw this coming decades ago, that this pollution of information was going to require «an ecology of communication». There have been many responses to this situation and most seem to take to it like «a fish to water», blithely unaware of the changes that these technological absorbents, which are increasingly universal, accessible and cheap, have on our lives. Media have become the mod cons of our lives today, almost like «extensions of our personal selves» as Marshall McLuhan put it. There always appears a radical reaction, none more so than Nicholas Carr, who left his hyperconnected life behind to retire to the Colorado mountains, as he relates in his book «The Shallows: What the Internet is doing to our brains»? (Taurus, 2011).

However, when faced with media, there really is no other sensible choice other than to learn to live with them since we cannot live without them unless we go on a spiritual retreat from civilization, like Carr. As an individual response, empowerment is the best strategy in order to consume media in an intelligent way, and enjoy and make the best use of them in our everyday lives; to learn about them, get to know them and relate to them. Citizens’ media competences, a skill that is sadly lacking in today’s school curricula, is the key for preparing people to understand the media message, with an overview and a critical eye, to establish a healthy relationship between the two.

But we need more than just individual actions and educational initiatives; we need worldwide communication strategies. As a universal human right in our hypecommunicated society, it is crucial that governments develop communication policies that defend the right of citizens to communicate and to have access to good quality communication. For this reason, a group of professors and academics in Chile set up PolComChile «Public Communication Policies» (www.políticasdecomunicacion.cl), a space for reflection, research and proposals that aims to reconfigure and establish a digital-media system that is pluralistic, diverse and participative along the lines of the «Universal Declaration of Communication Rights». They have drawn up a 12-point manifesto which, on a social and community level, amounts to the best instrument available to counter the effects of infopollution and the infrainformation that follows in its wake. These are:

1) Communication as a right, as a basic human right that must be embodied in structures and communicative practices worldwide.

2) A media system, with regulations that respect the right to communication, in line with digital convergence and respect for plurality not only from public service media and the private sector but also from the third sector.

3) Encourage pluralism, because the media must represent social, cultural, geographical, rational and ideological diversity beyond the agenda of a few proprietors in whose hands the major media outlets are concentrated.

4) A space for publicity that is state-owned, pluralistic and open to all media regardless of their orientation or supports.

5) Regional, local and community media, to encourage initiatives that promote pluralism in news reporting and territorial diversity.

6) Internet, as a universal public service. Connectivity must be the duty of the state, as well as the development of digital competences in its citizens in order for them to make intelligent use of the Net.

7) The entities that manage and promote communication as a citizen’s right must be properly institutionalized and independent.

8) Media and digital education, based on an active state policy that encourages the instruction of citizens as critical, creative and participative beings when dealing with digital and audiovisual media.

9) A television that is educational and cultural, with the creation, implementation and sustainability of educational and cultural television programming in the context of digital media. This should generate a space for citizens to meet and express their various cultural backgrounds.

10) Public television of real quality committed to the common good, as an expression of cultural diversity.

11) The promotion of an audiovisual industry that generates content which is plural in form and crosses over media, and has multiplatform applications within the digital convergence.

12) A communicative citizenship, with the encouragement of public-private sector alliances, citizens’ organizations, universities… which, with projects, observatories, experiences of good practices, research, seminaries and work­shops… generate information and knowledge for the citizen and effectively encourage people to avail themselves of their communication rights.

These measures are some of the best strategies for making communication a right for all citizens. Yet for this to happen, public policies are needed that can diagnose the major problems behind the infopollution and infoxication we see all around us, and that can set out clear plans and preventive actions based on citizens’ rights.

Free citizens, citizens who can communicate… in a dizzying and dynamic panorama of digital transformation in communication. Six billion mobile phones that are more and more «intelligent» require citizens to be educated and well-instructed in media as well as the development by governments of plural policies of communication as a universal human right.

References

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Pasamos muchas horas conectados a las pantallas por múltiples y variados motivos: trabajo, estudios... pero cada vez más por placer y por sentirnos comunicados. Twitter, Facebook, Whatsapp… están en el argot y en las prácticas cotidianas de cualquier ciudadano. Las últimas cifras de finales de 2013 ya contabilizan seis mil millones de teléfonos móviles en el mundo –tantos como personas en el planeta–, pero como es evidente con un reparto muy desigual entre regiones y clases sociales.

Según estadísticas recientes, los adolecentes norteamericanos y alemanes pasan más de siete horas y media diarias usando medios, en una convergencia total de lo audiovisual, lo multimedia y lo digital. Asistimos, sin duda, a una hiperconexión compulsiva y una sobreinformación global, a una obsesión por la comunicación perpetua vacía de contenidos… La infoxicación, la infopolución… se ha hecho realidad en nuestras vidas. La sobreexposición a los medios está generando, en muchos casos, más infrainformación. Ya Moles vaticinaba hace varias décadas que la contaminación informativa iba a exigir necesariamente una «ecología de la comunicación». Y sin duda, las respuestas a esta situación han sido variadas. La mayoritaria ha sido vivir esta nueva situación como «peces en el agua», sin ser conscientes de los cambios que estas absorbentes tecnologías, cada vez más universales, accesibles y asequibles, generan en nuestras vidas. Los medios se han convertido en electrodomésticos, casi como «extensiones de la persona», como decía Marshall McLuhan. Siempre cabe también una respuesta radical, como la de Nicholas Carr, que abandonó su vida hiperconectada y se retiró a vivir en las montañas de Colorado, tal como cuenta en su libro «Los superficiales. ¿Qué está haciendo Internet con nuestras mentes?» (Taurus, 2011).

Sin embargo, ante los medios no cabe opción más inteligente que aprender a convivir con ellos, ya que sin ellos es casi imposible vivir, sin un retiro espiritual al estilo del de Carr, alejado de la civilización. Como respuesta individual, el «empoderamiento» (empowerment) ante los medios es la mejor estrategia para consumirlos inteligentemente, disfrutar y apropiarnos de ellos en nuestra vida, para aprender, conocer y relacionarnos. Las competencias mediáticas de la ciudadanía, tan ausentes en los currículos escolares, son la clave para prepararnos a nivel personal para comprender de una forma global y crítica los mensajes mediáticos y para establecer una relación positiva con ellos.

Sin embargo, es necesario, además de acciones individuales y educativas, implementar estrategias globales de comunicación en los diferentes países. Como derecho universal de los seres humanos en esta sociedad hipercomunicada, es imprescindible desarrollar políticas públicas de comunicación que defiendan a ultranza el derecho de los ciudadanos a comunicarse y a ser receptores de comunicación de calidad. En este sentido, un grupo de profesores y académicos chilenos han creado PolComChile (www.políticasdecomunicacion.cl). «Políticas Públicas de Comunicación» es un espacio de reflexión, investigación y de formulación de propuestas que pretende la reconfiguración y formación de un sistema mediático-digital pluralista, diverso y participativo en pro del «Derecho Universal a la Comunicación». Para ello han elaborado un manifiesto de 12 medidas que sin duda sería, a nivel social y comunitario, el mejor instrumento para contrarrestar la referida infopolución y su consecuente infrainformación:

1) Derecho a la comunicación, como derecho humano esencial que ha de plasmarse en las estructuras y en las prácticas comunicativas de todos los países.

2) Sistema de medios, con una regulación que respete el derecho a la comunicación y esté en sintonía con la convergencia digital y el respeto a la pluralidad no solo del servicio público y los canales privados, sino también del tercer sector.

3) Fomento del pluralismo, porque los medios han de expresar la diversidad social, cultural, geográfica, racional, ideológica… más allá de la agenda de unos pocos propietarios que en general concentran la propiedad de los grandes medios.

4) Publicidad estatal plural y abierta a todos los medios independientemente de sus orientaciones y sus soportes.

5) Medios regionales, locales y comunitarios, fomentando iniciativas que promuevan el pluralismo informativo y la diversidad territorial.

6) Internet, como servicio público universal. La conectividad debe estar garantizada por el Estado, al tiempo que el desarrollo de competencias digitales en la ciudadanía para un uso inteligente de la Red.

7) Institucionalidad e independencia de los órganos de gestión y fomento de la comunicación como derecho ciudadano.

8) Educación medial y digital, desde una política pública activa que fomente la formación crítica, creativa y participativa de la ciudadanía ante los medios audiovisuales y digitales.

9) Televisión educativa y cultural, con la creación, implementación y sostenibilidad de una televisión educativa y cultural en el contexto de los medios digitales, que sea generadora de un espacio de encuentro de las expresiones culturales de la ciudadanía.

10) Televisión pública de calidad, comprometida con el bien común, expresión de la diversidad cultural.

11) Fomento de una industria audiovisual que genere contenidos plurales en la convergencia digital, transmediales y aplicaciones multiplataformas.

12) Ciudadanía comunicativa, con el fomento de alianzas público-privado, organizaciones ciudadanas, universidades… que con proyectos, observatorios, experiencias de buenas prácticas, investigaciones, seminarios y talleres… generen información y conocimiento para la ciudadanía y promuevan de forma efectiva y desde las personas el derecho a la comunicación.

Estas medidas, sin duda, son algunas de las mejores estrategias para que la comunicación se convierta en un derecho de todos. Para ello son necesarias políticas públicas que sean capaces de diagnosticar los grandes problemas de infopolución e infoxicación a los que asistimos y establezcan planes y acciones preventivos basados en los derechos de la ciudadanía.

Ciudadanos libres, ciudadanos comunicados… en un panorama dinámico y vertiginoso de transformación digital de las comunicaciones. Seis mil millones de teléfonos móviles, cada vez más «inteligentes», demandan una ciudadanía educada y bien informada ante los medios y también el desarrollo de políticas de comunicación plurales desde los gobiernos como derecho universal de los seres humanos.