Researching on and with Young People: Collaborating and Educating

Latest revision as of 12:50, 29 March 2019

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Abstract

This paper reports on collaborative research on and with young people. In this study five groups of students in the final year of their Compulsory Secondary Education (CSE) from five different schools developed five ethnographic studies about how they communicate, express themselves and learn inside and outside school, with the support and collaboration of teachers and members of our research group. The paper begins by discussing the dimensions of collaboration in education, taking into account the contribution of collaborative and cooperative learning, and the potential of digital resources, situating earlier influences and characterizing the work realised. Then there is a description of the research carried out on and with the young people we invited to perform as investigators. The results focus on the description and conceptualization of the different types of collaboration that have emerged while carrying out the ethnographic studies in each of the schools using digital technologies. Finally, we discuss the implications and limitations of the work as a contribution to anyone interested in researching on and with young people, collaborating, educating and using digital resources.

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1. State of the question

This article reports on the process and results of one of the stages of the IN-OUT research project in which, five groups of final-year Compulsory Secondary Education (CSE) students from five different schools undertook ethnographic studies to explore how they communicate, express themselves and learn inside and outside the school. The most innovative methodology used has been to invite the students to be researchers of a phenomenon that both concerns and involves them directly and to ask them to do so in collaboration with their teachers and university professors. Moreover, it extends the concept of collaborative learning based on digital technologies beyond the use of a specific platform (Lehtinen & al. 1999). This forms an example of what researching and teaching in collaboration about and with technologies may mean.

1.1. Scope of the collaboration

The interest in collaborative or cooperative learning, often used synonymously, has increased with the rise of digital technologies and competence-based curricula (OECD, 2005; European Communities, 2007; Hmelo-Silver, Chinn, Chan & O’Donnell, 2013). Nevertheless, it is not new in the educational field or in the history of humanity. If we look back over the evolution of civilisations, the line that gives continuity to the human species and the development of individuals and people is the capacity to collaborate, to work with each other in undertaking a task, or the capacity to cooperate, to work together with another person or others for the same ends. In fact, all the technological developments that have involved the ability of the human species to progress have a strong collaborative or cooperative base (Sennett, 2012).

However, the School, in its existence of more than one hundred and fifty years, more than on collaboration and cooperation, has been based on, and above all encouraged, individuality as practiced in large groups, and competitiveness. This occurred despite movements such as the Progressive School (United States) and the New School (Europe), which began to place the focus more on the process than on the result of learning, understanding collaboration not only as a teaching practice but also as a broad strategy to learn together and come together to learn.

Our research is based on this pedagogical notion of collaborative learning and on the proposal of Vygotsky (1929) that there is a dialogical relation between individuals and their environment. From this comes the importance of the notion of the zone of proximal development and of mediation in order to favour thinking skills of a higher order. In this process of development, individuals not only dominate aspects of cultural experience but also habits, cultural forms of behaviour and cultural methods of reasoning. Collaboration between young people and adults can contribute to cognitive, emotional and social growth according to the importance of «the presence or absence of certain types of institutions (for example schools), technologies and semiotic tools (for example ball-point pens and computers)» (Hogan & Tudge, 1999: 41).

There are studies that combine the notions of collaborative learning with the potentialities of digital technologies that focus on the role of interaction, the intervention of teachers in the collaborative space and the collaborative construction of knowledge (Scardamalia & Bereiter, 1994; Yang & Wang, 2013). In our case, the existence of virtual environments that encourage collaboration and exchange is of fundamental importance. These settings can be characterised as online digital spaces where we can share information with others (Snowdon, Churchill & Munro, 2001) and work together, acting as organisers in the collaborative work (Guitert, Romeu & Pérez-Mateo, 2007; Sánchez, Forés & Sancho, 2011). They enable an asynchrony in space and time that is very useful, without forgetting that, like all virtual environments, they are only resources and do not guarantee either interaction or collaboration. In fact, to create an atmosphere of collaboration we do not need either digital or virtual tools, although they can help, and the success or failure of this does not usually depend on the tools.

In our research, we did not consider the use of virtual collaborative environments as an objective, but the appropriation of them in as much as they can facilitate or improve collaboration (Sánchez & al., 2011). Therefore, we have not chosen a priori a tool and we have used the digital resources that have best adapted to the needs of each school and the learning process.

1.2. Background to the study

In recent times, the argument has arisen for the need and convenience to include young people in the research processes, going from the notion of researching on young people to researching with young people (Kirby, 2004; Fraser, Lewis, Ding, Kellett & Robinson, 2004; Australian Research Alliance for Children and Youth, 2009; Hernández, 2011). Along these lines, there are collaborative research and learning projects between institutions and the educational system cycles that, as in our case, understand collaboration as a strategy to learn together and come together to learn, an issue we choose to highlight:

Collaborative research with teachers and secondary school pupils through the «Teaching and Learning Research Programme» (TLRP), carrying out eight interdisciplinary projects in which teachers and researchers collaborated for four years in distinct educational institutions. One of the actions was to undertake research with young people aged between eleven and sixteen starting from relevant questions about their lives (Gillen & Barton, 2010).

Participative research-action between secondary school students and their teachers. From the University of Queensland (Australia), over the last ten years collaborative projects with teachers, students and universities have been encouraged through processes of Participatory Action Research (PAR) (Bland & Atweh, 2007).

Participative research between the university and formal and informal educational institutions, based on visual production. Over recent years, in the South American context, from Art Education, research programs with young people have begun to emerge based on the idea of the young person as visual producer (Edarte, 2013).

1.3. In-Out Project

The RDi IN-OUT project: «Living and learning with new literacies inside and outside secondary school: contributions to reduce abandonment, exclusion and school disaffection of young people» starts from the confirmation that the majority of secondary schools do not seem to be prepared or equipped to face the changes in contemporary society. This reality generates «alienation, apathy, disaffection, boredom and apprehension» (Birbili, 2005: 313). Moreover, the limited impact of digital technologies in these schools (Hernández & Sancho, 2011; Sancho & Alonso, 2012) increases the difference between the experiences of young people inside and outside the institution, shaping two cultures with distinct expectations (King & O‘Brien, 2002). Thus the initial hypothesis of this project is that there is a disconnection between what the secondary school considers as learning (mainly listening, doing exercises and reporting in the exam) and how young people learn outside the school in communities of exchange using different literacies. To explore this hypothesis and provide alternatives, we considered studying how young people learn inside and outside school. And we decided to do this with them. In this way, a fundamental stage of the project was to undertake research in five secondary schools in Catalonia. We highlighted the characteristic that the researchers were five groups of students, accompanied by and in collaboration with the research team as well as at least one teacher from each participating school.

2. Material and methods

When we planned our study, the curriculum for final-year Compulsory Secondary Education (CSE) in Catalonia included the production of a group research project. This project, on which one hour is spent each week, is understood as «a series of activities of discovery by the pupils regarding a subject chosen and marked out, partly by themselves, with the guidance of the teaching staff» (Departament d’Educació, 2010: 251). Thus we agreed with the five participating schools that the students would do it with us and that, as well as being presented publicly in the University of Barcelona (UB), would be evaluated by the school. This decision would contribute to give meaning to the process and to the results of the studies, although as we see in the results section, it was not thus in the five cases. The act of working with and about young people and doing it in an institutional context turned the negotiation with them, their families and the schools into an essential part of the research in order to satisfy the ethical requisites.

The epistemological and methodological positioning of this research that involves secondary schools and students aged fifteen and sixteen for several months of continuous and demanding work led us to speak of an intentional sample (Patton, 2002) characterized by its quality and not its quantity. The participating entities are representative of the different existing socioeconomic groups (table 1). We also particularly emphasised that the groups represented the different groups of students: those that respond to the expectations of the teachers, those that broadly respond and those that do not respond (at least two in each group).

In line with the objectives of the project and the young people’s interest, we developed five collaborative ethnographic studies which, although each group could produce its objectives and questions, were focused on the exploration of these questions:

• How and with what do we communicate, express ourselves and learn inside and outside the school?

• What connections, disconnections, complementarities or distances are there between learning inside and outside the school?

In relation to the methods of collecting information, each school team (made up of secondary school students, school teachers and university professors) decided on and learnt the techniques that would enable them to progress in the ethnographic study. In brief, these would consist of: observations and self-observations, field logbooks, audio-visual documentation (photography, video, music, etc.), interviews and group discussion.

During the classroom sessions, training in these techniques was combined with research about them, their contexts and resources of communication, expression and learning. Other aspects dealt with were:

• How to analyse the information: identify differences and similarities between communication, expression and learning inside and outside the school.

• How to produce the information: writing up the individual ethnographic stories and the final report with the preparation of the public presentation.

The scope of collaboration of the process, the methodologies and digital resources used are detailed in table 2.

The work with the young people was undertaken between October 2012 and April 2013 except in the Els Alfacs institute which was extended until May, and in all the cases, with weekly meetings of each team and an exchange of information and communication by means of the technological resources chosen by each school. The collaborative research and learning process ended with the public presentation of the five projects in the UB, an event attended by colleagues and families of the students and primary, secondary and university teachers and professors.

3. Analysis and results

In our research, some of the characteristics of the studies reviewed occurred, above all that relating to the leading role of the students, who were placed in the function of researchers and went from reproducing to producing knowledge.

The results of this collaborative research and learning process have been multiple and different. Many of them have provided great satisfaction to all those involved, although they are difficult to express in the context of this article. We refer, for example, to the change of attitudes, the increase in involvement, how the students were authorised each day to speak, discuss, question and how they improved their forms of expression and communication. We also refer to the security and ease with which they all spoke in the auditorium of the Fine Art Faculty of the UB. These results go beyond the analogical and digital documents produced and shared in distinct digital platforms because they have come to form part of the students’ background. From the perspective of educational research as a process that educates all the participants, for us this constitutes the most important result.

The five ethnographic studies undertaken collaboratively by students and school and university teachers have produced important results regarding the comprehension of how and with what the students communicate, express themselves and learn inside and outside school. However, being coherent with the subject of the monograph, we focus on the forms of collaboration that occurred in the five schools and the technological resources they were provided with.

• Virolai case: from strategic to relational collaboration. We met in the Laboratory, where the young people attended with their laptops or tablets, and we altered the space to favour communication. From the first sessions, we tried to break with the dynamic of the adult who mainly decides and explains. We thus highlight a step forward when we agreed with the students that they interview and film each other explaining their learning and expressive experiences inside and outside the school. In these interviews, the young people gradually gave themselves different roles and made decisions and assumed their authorship.

During the ethnographic research, the most used digital resources were a website and the documents shared online. According to the young people, the use of the website enabled them to monitor the evolution of the research and do their project since the work sessions were ordered chronologically with their corresponding significant information in a single shared space. By way of example, when the young people produced the report of their project they placed, on one of the pages of their website, the titles of the contents linking them to documents shared online. According to them, the shared document facilitated their task of creating knowledge in a group while at the same time, quickly and simply, they always knew where the information was and that it would be updated with the latest entry. According to them, during this process of creation and analysis, they had the experience of knowledge as a social and negotiated construction of collaborative and shared re-elaboration where they mainly interacted through dialogue and questions. When they finished the project, the young people emphasised that they observed and analysed differently and were able to express themselves better in writing.

• Els Alfacs case: towards integrating collaborating. It was agreed with the school’s management that the group sessions would be done within the setting of an extracurricular subject. These were held in the Visual Education classroom with several tables arranged for group work. We were faced with the difficulty of breaking with a traditional work dynamic where the adult decides and the young people produce. What enabled a change of course was when, after a few weeks, the young people stopped asking what we wanted them to do, and began to take hold of the reins themselves. At this moment each one of them became involved in a different way and intensity, contributing diverse aspects to the project. For example, when we agreed that they would record a video (speaking about their findings and learning experiences) they thought up the questions, recorded and edited it in with a sense of authorship considering their singularities.

The digital applications we decided to use were a key factor for the collaborative research and learning that we gradually constructed. A closed group in a social network would be used for the internal formal relations that they managed themselves. At the same time, a service of online documents would enable them to organise the findings with great flexibility in sharing and creating files according to needs. The young people ended up contributing textual, auditory, visual and audiovisual resources, maps and digital presentations. They also created another closed group in a social network service to encourage communication and exchange with the groups of the other four schools involved.

• La Mallola case: from occasional to accumulative collaboration. The work undertaken by the young people did not form part of the final-year Compulsory Secondary Education (CSE), but had institutional recognition since it was presented in the school with the attendance of a representative of the council. They decided on their participation in the project on a voluntary basis, but the fact of not forming part of a regulated school activity, although done during class time, put them off initially. The interest aroused in them by the study topic kept them in the group, despite their ambivalence, but meant, initially, that their collaborative research work and learning was focused in the classroom sessions.

After the first meetings, the need to broaden communication and collaboration beyond the confines of the school were considered, in order to share the material produced. The young people were unaware of the service of online collaborative and shared documents, although some of them remembered having used one in the school at one time. In the end they decided to create a closed group in one of the most popular social network services, in order to inform us and share material, one of the students creating it in a moment on their netbook. From this moment on, the main use of this social network was to remind them of the work they had decided to do, share material (photos, videos, presentations...), see interventions and discuss strategies to improve their participation. The majority of interventions were by the two researchers from the university and three of the youths. As the presentation time approached, the occasional collaboration became accumulative. All the members of the group carried out the assigned tasks (writing texts, producing photos, videos, etc.) to create the report and multimedia presentation that represented their work.

• El Palau case: collaboration, separation, collaboration. The first stage of the collaboration was focused on interviews and observations. The youths divided into two equal groups with assigned roles. The written observations were shared among the whole group to analyse them and try to form conclusions. Two groups were organised from the individual essays and each one constructed, with our support, a table classified by categories. The youths from group A (of curricular diversification) took part less initially, but were more involved in individual tasks. As a result of the collaboration between members of both groups, those in group A ended up taking part more and those from group B undertaking the programmed tasks. In the second stage, the youths produced the project they had to present in the school. On having to do it with the group of their class, they had to be separated. This separation did not help either the development or the production of the report, above all for the youths from group A who presented a project that did not reflect the work done. The third stage consisted of the construction and preparation of the presentation in the UB. The results were satisfactory for all the youths as a result of the consensus between them, organised with our support again in a single group.

To share the information collected and make collaboration easier, after considering different options, it was decided to create a closed group in a social network service in which only them and us participated. This group was basically used as a deposit for what was produced, with occasional interventions from the researchers in the news forum with reminders of the contents of some sessions, documents to include or prepare changes of programme, etc.

• Ribera Baixa case: from sharing to collaborating. As the school had not yet decided how to undertake the final-year Compulsory Secondary Education (CSE) project, we agreed with the youths to meet after school. We had a sandwich together chatting about different things and later focused on the task at hand. This contributed to increasing the mutual trust and recognition. All the work sessions were carried out on school premises, which facilitated group work and equipment, except one which was done in a UB space.

The process reflected the conditions of the context. One of the students only attended one session. He did the work enthusiastically together with his colleagues, but did not return. His presence was very intermittent in the school too. Another took part sporadically, but had an important role in the development of the presentation in the university. These two cases show that collaborative research and learning are not an answer in themselves, despite the interest and the considerable results recognised by the students. The process of research and learning in collaboration went through distinct moments and forms:

• Directed collaboration. The university and school teachers suggested, and the students did. More present in the formation stages.

• Mixed collaboration. The decisions were taken with the active participation of the students who made them collaboratively. For example, search and processing of information of concepts involved in the research, production of final report or preparation of the public presentation.

• Collaboration between peers. The students proposed and took decisions that they carried out inside and outside the school. For example, they decided to make videos about themselves to include in the presentation of their work.

After analysing different options together, they agreed on a file storage service in the cloud to facilitate asynchronous collaboration and by e-mail to exchange day-to-day information. Through this service, those of us involved were able to accede to the information available. In this context, the production of the final report involved, as well as the commitment from the youths, establishing a turn so that each one could present their contributions.

4. Discussion and conclusions

The results of this stage of the research constitute a series of findings in order to base the importance of doing research with young people and not only on young people (Kirby, 2004; Fraser & al., 2004; Australian Research Alliance for Children and Youth, 2009; Hernández, 2011). Researching on and with young people collaborating and educating, as other studies have partly shown (Gillen & Barton, 2010; Bland & Atweh, 2007; Edarte, 2013) in our study has involved:

• Converting the educational activity into personally significant and authentic experiences by undertaking research on them and about subjects that concern and interest them. This leads to contextualised and problematized learning (Cobb & Bowers, 1999), since the attainment of new knowledge is not independent from the context of young people and requires questions in order to move forward.

• Taking on intellectual risks that go along unfamiliar paths undertaking activities of description, analysis and creation using different digital devices. This gave rise to diverging and open understandings, not oriented to repetition where the interactive working methods were based on the setting of questions and dialogue which contributed to giving meaning to their process of inquiry (Hernández, 2007; Entwistle, 2009).

• Favouring the production of knowledge and learning not included in the curriculum. Young people as researchers produce, design, analyse and synthesise their research work based on an ethnographic study about their own reality. Learning experiences that help them connect and give meaning to the information (Burke & Jackson, 2007).

• Encouraging a vision of education that goes beyond attaining fragmented information or specific skills, offering opportunities for the creation of a product: the final-year secondary education (ESO) research project. Knowledge here is understood not as something set and immutable, but as a social and negotiated construction between the members of the each group, with collaborative and shared re-elaborations, in line with belonging to a culture of liquid information (Area & Pessoa, 2012).

• Overcoming the physical and organisational limits of the classroom, making the utmost use of different digital resources and tools of collaboration and learning, and assisting the youths to shape their knowledge and their own knowledge spaces.

• Promoting the responsibility of the youths in inviting them to participate in the process of producing knowledge based on investigation, deliberation, consensus and transference as a way of sharing, constructing and developing meanings.

• Considering the learners as biographical and cultural subjects, and not as minds that reproduce information (Hernández, 2004; Burke & Jackson, 2007).

• Bringing young people towards a constructionist vision of research (Gergen & Gergen, 2011; Holstein & Gubrium, 2008) and to conceptions of learning based on neuroscience (Fischer, 2009), Vygotskian social constructivism and the articulation of the curriculum though projects (Hernández, 2010); but also rhizomatic learning (Lind, 2005) and connectivism since in the different work sessions the youths learn with and from their colleagues using digital technologies.

The clearest limits of our research, as is generally the case in all learning framed in an institution, even though we surpass them, is found in the shortage of time for learning (Stoll, Fink & Earl, 2004). The fragmentations of the timetable, exams based on questions that already have an answer are educational aspects that are an obstacle to collaboration. In our cases, we had to unlearn and rethink the question of time, because research time is not the same as that of teaching and they had to pass several weeks before shaping a shared objective that led to the youths becoming involved as researchers and the learning process attained. Finally, when working collaboratively, we cannot expect young people to have the same involvement all the time or contribute the same. This type of relationship brings out the potentialities of each one, making their contribution to the process a key aspect. In order do research and learn collaborating it is necessary to accept that each young person is distinct and that they will make different contributions. From this perspective digital technologies can facilitate collaboration improving group work, dialogue and learning from others and with others.

Support and acknowledgements

With the collaboration of the Ministry of Economy and Competitiveness. National Programme of Fundamental Research Projects, in the framework of the VI National Plan of Scientific Research, Development and Technological Innovation 2008-2011, and with the Office of Pedagogical Research and Training of the Teaching Staff of the UB. We would like to express our gratitude to Raquel Miño Puigcercós.

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Resumen

Este artículo da cuenta de una investigación colaborativa realizada con y sobre los jóvenes. En este trabajo, cinco grupos de estudiantes de cuarto de Educación Secundaria Obligatoria (ESO), de otros tantos centros de Cataluña, han realizado cinco estudios etnográficos de forma colaborativa entre ellos, algunos de sus docentes y miembros de nuestro equipo de investigación, con la finalidad de explorar cómo y con qué los jóvenes se comunican, expresan y aprenden dentro y fuera de las instituciones educativas. Comienza discutiendo las dimensiones de la colaboración en la educación, teniendo en cuenta las aportaciones del aprendizaje colaborativo y cooperativo y las potencialidades de los recursos digitales, y situando los antecedentes y las particularidades del trabajo llevado a cabo. Sigue con la caracterización de cómo y en qué ha consistido la investigación con los jóvenes a los que invitamos a ejercer como investigadores. Los resultados se centran en la descripción y conceptualización de las formas de colaboración a las que ha dado lugar la producción de estos cinco estudios etnográficos en cada uno de los centros utilizando tecnologías digitales. Finalmente, se discuten las implicaciones del trabajo realizado y se señalan sus limitaciones lo que se configura como la principal aportación para quienes se propongan investigar con y sobre los jóvenes colaborando, educando y utilizando recursos digitales.

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1. Estado de la cuestión

Este artículo da cuenta del proceso y resultados de una de las fases del proyecto de investigación In-Out. En ella, cinco grupos de estudiantes de cuarto de Educación Secundaria Obligatoria (ESO), de otros tantos centros, han llevado a cabo estudios etnográficos para explorar cómo y con qué se comunican, expresan y aprenden dentro y fuera del centro. Lo más innovador de la metodología utilizada ha sido, por una parte, invitar a los estudiantes a ser investigadores de un fenómeno que les atañe e implica directamente e invitarlos a hacerlo en colaboración con sus docentes y profesores de la universidad. Y por otra, extender el concepto de aprendizaje colaborativo basado en las tecnologías digitales más allá de la utilización de una determinada plataforma (Lehtinen & al. 1999). Esto constituye un ejemplo de lo que puede significar investigar y educar en colaboración sobre y con tecnologías.

1.1. Dimensiones de la colaboración

El interés por el aprendizaje colaborativo o cooperativo, a menudo utilizados como sinónimos, se ha visto propiciado por el auge de las tecnologías digitales y los currículos basados en competencias (OECD, 2005; European Communities, 2007; Hmelo-Silver, Chinn, Chan & O’Donnell, 2013). Sin embargo, no es nuevo en el campo de la educación ni en la historia de la humanidad. Si revisamos la evolución de las civilizaciones, la línea que da continuidad a la especie humana y al desarrollo de los individuos y pueblos es la capacidad de colaborar, de trabajar con otra u otras personas en la realización de una obra, o la capacidad de cooperar, de obrar juntamente con otro u otros para un mismo fin. De hecho, todos los desarrollos tecnológicos que han hecho pensar en la capacidad de progresar de la especie humana tienen una fuerte base colaborativa o cooperativa (Sennett, 2012).

Sin embargo, la Escuela, en sus más de ciento cincuenta años de existencia, más que en la colaboración y la cooperación se ha basado y ha fomentado sobre todo la individualidad, practicada en grandes grupos, y la competitividad. A pesar de que movimientos como el de la Escuela Progresista (Estados Unidos) y la Escuela Nueva (Europa) comenzaron a poner el foco más en el proceso que en el resultado del aprendizaje, entendiendo la colaboración no sólo como una práctica docente sino como una amplia estrategia para aprender juntos y juntarse para aprender.

Nuestra investigación se fundamenta en esta noción pedagógica del aprendizaje colaborativo y en la propuesta de Vygotsky (1929) de que existe una relación dialógica entre el individuo y su entorno. De ahí la importancia de la noción de zona de desarrollo próximo y de la mediación para favorecer las habilidades de pensamiento de orden superior. En este proceso de desarrollo, los individuos no sólo dominan los aspectos de la experiencia cultural sino los hábitos, las formas culturales del comportamiento y los métodos culturales de razonamiento. La colaboración entre jóvenes y adultos puede contribuir al crecimiento cognitivo, emocional y social según la importancia «de la presencia o ausencia de ciertos tipos de instituciones (por ejemplo las escuelas), las tecnologías y las herramientas semióticas (por ejemplo, bolígrafos y ordenadores)» (Hogan & Tudge, 1999: 41).

Existen estudios que combinan las nociones de aprendizaje colaborativos con las potencialidades de las tecnologías digitales que se centran en el papel de la interacción, la intervención del profesorado en el espacio colaborativo y la construcción colaborativa de conocimiento (Scardamalia & Bereiter, 1994; Yang & Wang, 2013). En nuestro caso, la existencia de entornos virtuales que fomentan la colaboración y el intercambio reviste una importancia fundamental. Estos ambientes pueden caracterizarse como espacios digitales en línea donde podemos compartir información con otros (Snowdon, Churchill & Munro, 2001) y trabajar juntos, actuando como facilitadores en el trabajo colaborativo (Guitert, Romeu & Pérez-Mateo, 2007; Sánchez, Forés & Sancho, 2011). Permiten una asincronía en el espacio y en el tiempo que resulta muy útil, sin olvidar que, como todo entorno virtual, sólo es un recurso y no garantiza la interacción ni la colaboración. De hecho, para crear un ambiente de colaboración no hacen falta herramientas digitales ni virtuales, aunque pueden facilitarlo, y el éxito o fracaso de éste no suele depender de las herramientas.

En nuestra investigación, no nos planteamos el uso de entornos virtuales colaborativos como un objetivo, sino la apropiación de éstos en la medida que puedan facilitar o mejorar la colaboración (Sánchez & al., 2011). Por tanto, no hemos escogido a priori una herramienta y se han utilizado los recursos digitales que mejor se han adaptado a las necesidades de cada centro y al proceso de aprendizaje.

1.2. Antecedentes del estudio

Últimamente se ha venido argumentando la necesidad y la conveniencia de incluir a los jóvenes en los procesos de investigación pasando de la noción de investigar sobre los jóvenes a investigar con los jóvenes (Kirby, 2004; Fraser, Lewis, Ding, Kellett & Robinson, 2004; Australian Research Alliance for Children and Youth, 2009; Hernández, 2011). En esta línea, existen proyectos de investigación y aprendizaje colaborativos entre instituciones y ciclos del sistema educativo que, como en nuestro caso, entienden la colaboración como estrategia para aprender juntos y juntarse para aprender, de los que destacamos:

Investigación colaborativa con profesorado y alumnado de secundaria. A través del proyecto «Teaching and Learning Research Programme» (TLRP), se llevaron a cabo ocho proyectos interdisciplinares donde docentes e investigadores colaboraron durante cuatro años en distintas instituciones educativas. Una de las acciones fue realizar con jóvenes de once a dieciséis años una investigación a partir de cuestiones relevantes de sus vidas (Gillen & Barton, 2010).

Investigación-acción participativa con jóvenes y profesores de secundaria. Desde la Universidad de Queensland (Australia) se ha promovido durante los últimos diez años proyectos colaborativos con profesores, estudiantes de secundaria y universitarios a través de procesos de Participatory Action Research (PAR) (Bland & Atweh, 2007).

Investigación participativa entre la universidad e instituciones educativas formales e informales, a partir de la producción visual. Durante los últimos años, en el contexto latinoamericano, desde la educación artística, han empezado a surgir líneas de investigación con jóvenes desde la idea del joven como productor visual (Edarte, 2013).

1.3. Proyecto IN-OUT

El proyecto IN-OUT de I+D+i: «Vivir y aprender con nuevos alfabetismos dentro y fuera de la escuela secundaria: aportaciones para reducir el abandono, la exclusión y la desafección escolar de los jóvenes» parte de la constatación de que la mayoría de los centros de secundaria no parecen estar preparados ni equipados para afrontar los cambios de la sociedad contemporánea. Esta realidad genera «alienación, apatía, desafección, aburrimiento y aprensión» (Birbili, 2005: 313). Además, el escaso impacto de las tecnologías digitales en estos centros (Hernández & Sancho, 2011; Sancho & Alonso, 2012) aumenta la diferencia entre las experiencias de los jóvenes dentro y fuera de la institución, configurando dos culturas con distintas expectativas (King & O‘Brien, 2002). Así, la hipótesis inicial de este proyecto es que existe una desconexión entre lo que el centro de secundaria considera que es aprender (mayoritariamente escuchar, hacer ejercicios y dar cuenta en el examen) y cómo los jóvenes aprenden fuera del centro en comunidades de intercambio utilizando distintos alfabetismos. Para explorar esta hipótesis y ofrecer alternativas, nos planteamos estudiar cómo aprenden los jóvenes dentro y fuera del centro. Y decidimos hacerlo con ellos. De este modo, una fase fundamental del proyecto es llevar a cabo una investigación en cinco centros de secundaria de Cataluña. Destacamos la particularidad de que los investigadores han sido cinco grupos de estudiantes, acompañados y en colaboración con el equipo de investigación de la universidad integrándose al menos un docente de cada entidad participante.

2. Material y métodos

Cuando planificamos nuestro estudio, el currículo de cuarto de ESO de Cataluña incluía la realización de un proyecto de investigación grupal. Este proyecto, al que se dedicaba una hora semanal, se entendía como «un conjunto de actividades de descubrimiento por parte del alumnado en torno a un tema escogido y acotado, en parte por él mismo, bajo la orientación del profesorado» (Departament d’Educació, 2010: 251). Por lo que convenimos con los cinco centros participantes que los estudiantes lo realizarían con nosotros y que, además de ser presentado públicamente en la Universidad de Barcelona (UB), sería evaluado por el centro. Una decisión que contribuiría a dar sentido al proceso y a los resultados de los estudios, aunque como veremos en el apartado de resultados, no fue así en los cinco casos. El hecho de trabajar con y sobre jóvenes y hacerlo en un contexto institucional convirtió la negociación con ellos, sus familias y los centros en una parte esencial de la investigación para satisfacer los requisitos éticos.

El posicionamiento epistemológico y metodológico de esta investigación que implica a centros de secundaria y estudiantes de quince y dieciséis años durante varios meses de trabajo continuado y exigente, nos lleva a hablar de una muestra intencional (Patton, 2002) caracterizada por su calidad y no su cantidad. Las entidades participantes son representativas de los diferentes grupos socioeconómicos existentes (tabla 1). También pusimos especial atención en que los grupos representasen a los colectivos de alumnos: los que responden a las expectativas de los docentes, los que responden ampliamente y los que no responden (como mínimo dos en cada grupo).

En coherencia con los objetivos del proyecto y el interés de los jóvenes, se plantearon cinco estudios etnográficos colaborativos que, aunque cada grupo pudo elaborar sus objetivos y preguntas, se centraron en la exploración de estas cuestiones:

• Cómo y con qué nos comunicamos, expresamos y aprendemos dentro y fuera del centro.

• Qué conexiones, desconexiones, complementariedades o distancias existen entre el aprendizaje dentro y fuera del centro.

En relación a los métodos de recogida de información, el equipo de cada centro (configurado por estudiantes y docentes de secundaria y de la universidad) fue decidiendo y aprendiendo las técnicas que le permitían avanzar el estudio etnográfico. En resumen, éstas consistieron en: observaciones y auto-observaciones, diarios de campo, documentación audiovisual (fotografía, vídeo, música, etc.), entrevistas y grupos de discusión.

Durante las sesiones presenciales, se combinaron momentos de formación sobre estas técnicas con momentos de investigación sobre ellos, sus contextos y recursos de comunicación, expresión y aprendizaje. Otros aspectos abordados fueron:

• Cómo analizar la información: identificar diferencias y semejanzas entre la comunicación, la expresión y el aprendizaje dentro y fuera del centro.

• Cómo elaborar la información: escritura de los relatos etnográficos individuales y del informe final con la preparación de la presentación pública.

Las dimensiones de colaboración del proceso, las metodologías y los recursos digitales utilizados se explicitan en la tabla 2.

El trabajo con los jóvenes se realizó entre octubre de 2012 y abril de 2013 excepto en el instituto Els Alfacs que se prolongó hasta mayo. En todos los casos, con encuentros semanales de cada equipo e intercambio de información y comunicación mediante los recursos tecnológicos seleccionados por cada centro. El proceso de investigación y aprendizaje colaborativo terminó con la presentación pública de los cinco proyectos en la UB, acto al que asistieron compañeros y familiares de los estudiantes y profesorado de primaria, secundaria y universidad.

3. Análisis y resultados

En nuestra investigación, se dieron algunas de las características de los estudios reseñados. Sobre todo la relacionada con el rol protagonista de los estudiantes que se pusieron en el papel de investigadores y pasaron de reproducir a producir conocimiento.

Los resultados de este proceso de investigación y aprendizaje colaborativo han sido muchos y de distinto carácter. Muchos de ellos han proporcionado grandes satisfacciones a todos los implicados, aunque sean difíciles de plasmar en el contexto de este artículo. Nos referimos, por ejemplo, al cambio de actitudes, al aumento de la implicación, a cómo los estudiantes se autorizaban día a día a hablar, a argumentar, a cuestionar y a cómo mejoraban sus formas de expresión y comunicación. También a la seguridad y desenvoltura con la que todos hablaron en el salón de grados de la Facultad de Bellas Artes de la UB. Estos resultados van más allá de los documentos analógicos y digitales producidos y compartidos en distintas plataformas digitales porque han pasado a formar parte del bagaje de los estudiantes. Desde la opción de la investigación educativa, como proceso que educa a todos los participantes, para nosotros éste se constituye como el resultado más importante.

Los cinco estudios etnográficos realizados de forma colaborativa por estudiantes, profesorado del centro y de la universidad han aportado resultados importantes sobre la comprensión de cómo y con qué se comunican, expresan y aprenden los estudiantes dentro y fuera del centro. Pero en coherencia con el tema del monográfico, nos centramos en las formas de colaboración que se dieron en los cinco centros y los recursos tecnológicos que las facilitaron.

• Caso Virolai: De colaboración estratégica a relacional. Nos reuníamos en el laboratorio, donde los jóvenes asistían con sus portátiles o tabletas, y modificábamos el espacio para favorecer la comunicación. Desde las primeras sesiones, intentamos romper con la dinámica del adulto que mayoritariamente decide y explica. Así destacamos un avance cuando acordamos con los jóvenes que se entrevistaran y filmaran explicando sus experiencias de aprendizaje y expresión dentro y fuera del centro. En estas entrevistas, los jóvenes se fueron otorgando distintos roles y fueron decidiendo y asumiendo su autoría.

Durante la investigación etnográfica, los recursos digitales más utilizados fueron un sitio web y los documentos compartidos en línea. Según los jóvenes, el uso del sitio web les facilitaba seguir la evolución de la investigación y realizar su proyecto ya que las sesiones de trabajo se ordenaban cronológicamente con su correspondiente información significativa en un único espacio compartido. A modo de ejemplo, cuando los jóvenes elaboraron el informe de su proyecto ubicaron, en una de las páginas del sitio web, los títulos del índice enlazándolos a documentos compartidos en línea. Según ellos, el documento compartido les facilitaba su trabajo de creación de conocimiento en grupo a la vez que, de forma rápida y sencilla, siempre sabrían dónde estaba la información y que estaría actualizada con la última entrada. Durante este proceso de creación y análisis, según ellos, vivieron la experiencia del conocimiento como una construcción social y negociada de reelaboración colaborativa y compartida donde interactuaban principalmente a partir del diálogo y las preguntas. Cuando finalizaron su proyecto, los jóvenes destacaron que observaban y analizaban de forma distinta y que se expresaban mejor por escrito.

• Caso Alfacs: Hacia la colaboración integradora. Se acordó con la dirección del centro que las sesiones con el grupo se realizarían en el marco de una asignatura extraescolar. Éstas tuvieron lugar en el aula de Educación Visual con varias mesas organizadas para trabajar en grupo. Nos enfrentamos a la dificultad de romper con una dinámica de trabajo tradicional donde el adulto decide y los jóvenes producen. Lo que permitió cambiar de rumbo fue cuando, al cabo de unas semanas, los jóvenes dejaron de preguntar qué queríamos que hiciesen, para pasar a coger ellos las riendas. En este momento, cada uno se implicó de una manera y con una intensidad distinta aportando aspectos diversos al proyecto. A modo de ejemplo, cuando acordamos que se grabarían en vídeo (hablando sobre evidencias aportadas y de sus experiencias de aprendizaje) ellos pensaron las preguntas, y las grabaron y editaron en una relación de autoría contemplando sus singularidades. Las aplicaciones digitales que decidimos utilizar fueron una pieza clave para la investigación y el aprendizaje colaborativos que fuimos construyendo. Un grupo cerrado en un servicio de red social se utilizaría para las relaciones informales internas gestionándolo ellos mismos. A la vez, un servicio de documentos en línea permitiría organizar las evidencias con gran flexibilidad al compartir y crear archivos según las necesidades. Los jóvenes acabaron aportando recursos textuales, auditivos, visuales, audiovisuales, mapas y presentaciones digitales. Los jóvenes también crearon otro grupo cerrado en un servicio de red social para promover la comunicación y el intercambio con los grupos de los otros cuatro centros implicados.

• Caso Mallola: De colaboración ocasional a sumatoria. El trabajo realizado por los jóvenes no constituyó el proyecto de investigación de cuarto de ESO, pero contó con reconocimiento institucional ya que fue presentado en el centro con la asistencia de un representante del ayuntamiento. Los jóvenes decidieron su participación en el proyecto de forma voluntaria, pero el hecho de no formar parte de una actividad escolar reglada, aunque realizada en horas lectivas, al principio los desconcertó. El interés que les suscitó el tema de estudio los mantuvo en el grupo, a pesar de sus ambivalencias, pero significó, en un primer momento, que su trabajo de investigación y aprendizaje colaborativo se centrase en las sesiones presenciales.

Después de los primeros encuentros, se planteó la necesidad de ampliar la comunicación y la colaboración más allá de los límites del centro, para ir compartiendo el material producido. Los jóvenes desconocían los servicios de documentos colaborativos o compartidos en línea, aunque alguno recordaba haber utilizado uno en el centro en algún momento. Al final se optó por crear un grupo cerrado en uno de los servicios más populares de red social, para comunicarnos y compartir material, creándolo al instante uno de los jóvenes desde su netbook.

A partir de este punto, el principal uso de esta red social fue recordar a los jóvenes el trabajo que habían decidido realizar, compartir material (fotografías, vídeos, presentaciones...), ver intervenciones y discutir estrategias para mejorar su participación. La mayoría de las intervenciones fueron de los dos investigadores de la universidad y tres de los jóvenes. A medida que se aproximaba el momento de la presentación, la colaboración ocasional se convirtió en sumatoria. Todos los miembros del grupo efectuaron las tareas asignadas (realización de textos, fotografías, vídeos, etc.) para crear el informe y la presentación multimedia que daba cuenta de su trabajo.

• Caso Palau: Colaboración, disgregación, colaboración. La primera fase de la colaboración se centró en entrevistas y observaciones. Los jóvenes se repartieron en dos grupos heterogéneos asignándose roles. Las observaciones escritas se compartieron con todo el grupo para analizarlas e intentar formular conclusiones. A partir de los redactados individuales, se organizaron dos grupos y cada uno construyó, con nuestro apoyo, una tabla clasificada por categorías. Los jóvenes del grupo A (de diversificación curricular) al principio participaban menos, pero estaban más implicados en tareas individuales. Fruto de la colaboración entre los miembros de ambos grupos, los del grupo A terminaron participando más y los del B realizando las tareas programadas. En la segunda fase, los jóvenes elaboraron el proyecto que tenían que presentar en el centro. Al tener que hacerlo con el grupo de su clase, tuvieron que separarse. Esta disgregación no favoreció el desarrollo ni la elaboración del informe, sobre todo para los jóvenes del grupo A que presentaron un proyecto que no reflejaba el trabajo realizado. La tercera fase consistió en la construcción y preparación de la presentación en la UB. Los resultados fueron satisfactorios para todos los jóvenes fruto del consenso entre ellos, organizados con nuestro apoyo de nuevo en un único grupo.

Para compartir la información recogida y facilitar la colaboración, después de valorar distintas opciones, se optó por crear un grupo cerrado en un servicio de red social donde sólo participasen ellos y nosotros. Este grupo se utilizó básicamente como un repositorio de lo elaborado, con intervenciones puntuales de los investigadores en el foro de noticias recordando contenido de algunas sesiones, documentos a incluir o preparar, cambios de programa, etc.

• Caso Ribera Baixa: De compartir a colaborar. Como el centro todavía no había decidido cómo llevaría a cabo el proyecto de cuarto de ESO, convenimos con los jóvenes reunirnos al final de su horario lectivo. Comíamos juntos un bocadillo hablando de cosas diversas y después nos centrábamos en la tarea. Esto contribuyó a aumentar la confianza y el reconocimiento mutuo. Todas las sesiones de trabajo se llevaron a cabo en lugares del centro que facilitaban el trabajo en grupo y contaban con equipamiento informático, excepto una que se realizó en un espacio de la UB.

El proceso reflejó las condiciones del contexto. Uno de los estudiantes sólo asistió a una sesión. Realizó el trabajo junto a sus compañeros con entusiasmo, pero no volvió. Tampoco o muy poco por el centro. Otro participó esporádicamente, pero tuvo un papel importante en el desarrollo de la presentación en la universidad. Estos dos casos evidencian que la investigación y el aprendizaje colaborativos no son una respuesta en sí mismos, a pesar del interés y los considerables resultados reconocidos por los estudiantes. El proceso de investigación y aprendizaje en colaboración pasó por distintos momentos y formas:

– Colaboración dirigida. Los docentes de la universidad y del centro sugieren, y los estudiantes realizan. Más presente en las fases de formación.

– Colaboración mixta. Las decisiones se toman con la participación activa de los estudiantes que las realizan de forma colaborativa. Por ejemplo, búsqueda y elaboración de información de conceptos implicados en la investigación, realización del informe final o preparación de la presentación pública.

– Colaboración entre iguales. Los estudiantes proponen y toman decisiones que llevan a cabo en el centro o fuera del centro. Por ejemplo, cuando decidieron realizar vídeos sobre ellos para incluir en la presentación de su trabajo.

Después de analizar conjuntamente distintas opciones, se optó por un servicio de alojamiento de archivos en la nube para facilitar la colaboración asincrónica y por el correo electrónico para el intercambio de información cotidiana. A través de este servicio, los implicados accedimos a la información disponible. A modo de ejemplo, la elaboración del informe final conllevó, a partir del compromiso asumido por parte de los jóvenes, establecer un turno para que cada uno introdujera sus aportaciones.

4. Discusión y conclusiones

Los resultados de esta fase de la investigación constituyen un conjunto de evidencias para fundamentar la importancia de hacer investigación con jóvenes y no sólo sobre jóvenes (Kirby, 2004; Fraser & al., 2004; Australian Research Alliance for Children and Youth, 2009; Hernández, 2011). Investigar con y sobre los jóvenes colaborando y educando, como han mostrado en parte otros estudios (Gillen & Barton, 2010; Bland & Atweh, 2007; Edarte, 2013), en nuestro estudio ha implicado:

• Convertir la actividad educativa en experiencias personalmente significativas y auténticas al realizar una investigación sobre ellos y sobre temas que les conciernen e interesan. Esto da lugar a un aprendizaje contextualizado (Cobb & Bowers, 1999) y problematizado, ya que la adquisición de nuevo conocimiento no es independiente del contexto de los jóvenes y necesita de preguntas para avanzar.

• Asumir riesgos intelectuales que transitaron por caminos no trillados realizando actividades de descripción, análisis y creación utilizando distintos dispositivos digitales. Esto propició comprensiones divergentes y abiertas, no orientadas a la repetición donde los métodos interactivos de trabajo se basaron en el planteamiento de preguntas y diálogo que contribuyó a dar sentido a su proceso de indagación (Hernández, 2007; Entwistle, 2009).

• Favorecer la elaboración de conocimientos y aprendizajes no prescritos en el currículo. Los jóvenes como investigadores elaboraron, diseñaron, analizaron y sintetizaron su trabajo de investigación a partir de un estudio etnográfico sobre su propia realidad. Experiencias de aprendizaje que les facilitaron conectar y dotar de sentido a la información (Burke & Jackson, 2007).

• Propiciar una visión de la educación que va más allá de la adquisición de información fragmentada o de habilidades concretas, ofreciendo oportunidades para la creación de un producto: el proyecto de investigación de cuarto de ESO. Entendiendo aquí el conocimiento no como algo fijo e inmutable, sino como una construcción social y negociada entre los miembros de cada grupo, con reelaboraciones colaborativas y compartidas, en línea con la pertenencia a la denominada cultura de la información líquida (Area & Pessoa, 2012).

• Superar los límites físicos y organizativos del aula uniendo y analizando contextos formales e informales de aprendizaje, aprovechando distintos recursos y herramientas digitales de colaboración y aprendizaje, y favoreciendo que los jóvenes configurasen su conocimiento y sus propios espacios de saber.

• Fomentar la responsabilidad de los jóvenes al invitarlos a participar en un proceso de elaboración del conocimiento basado en la indagación, deliberación, consenso, y transferencia como forma de compartir, construir y desarrollar significados.

• Considerar a los aprendices como sujetos biográficos y culturales, y no como mentes reproductoras de información (Hernández, 2004; Burke & Jackson, 2007).

• Acercar a los jóvenes a una visión construccionista de la investigación (Gergen & Gergen, 2011; Holstein & Gubrium, 2008) y a concepciones del aprendizaje basadas en la neurociencia (Fischer, 2009), el constructivismo social vygotskiano y la articulación del currículo por proyectos (Hernández, 2010); pero también el aprendizaje rizomático (Lind, 2005) y el conectivismo ya que en las diferentes sesiones de trabajo los jóvenes aprenden con y de sus compañeros usando las tecnologías digitales.

Los límites más claros de nuestra investigación, como en general en todo aprendizaje enmarcado en una institución aunque los sobrepasamos, se encuentran en la escasez del tiempo para aprender (Stoll, Fink & Earl, 2004). La fragmentación de los horarios, los exámenes a base de preguntas que ya tienen respuesta son dimensiones educativas que van en contra de la colaboración. En nuestros casos, tuvimos que desaprender y repensar la cuestión del tiempo, porque el tiempo de la investigación no es el de la enseñanza y tuvieron que pasar varias semanas hasta que forjamos un objetivo compartido que llevó a los jóvenes a implicarse como investigadores y en el aprendizaje que conlleva. Finalmente, cuando se trabaja de manera colaborativa, no se puede esperar que los jóvenes tengan la misma implicación en cada momento ni que aporten lo mismo. Este tipo de relación acoge las potencialidades de cada uno, haciendo que su aportación al proceso sea clave. Para investigar y aprender colaborando es necesario aceptar que cada joven es distinto y que realizará distintas aportaciones. Desde esta perspectiva las tecnologías digitales pueden facilitar la colaboración mejorando el trabajo en grupo, el diálogo y el aprender de los otros y con los otros.

Apoyos y agradecimientos

Con la colaboración del Ministerio de Economía y Competitividad. Programa Nacional de Proyectos de Investigación Fundamental, en el marco del VI Plan Nacional de Investigación Científica, Desarrollo e Innovación Tecnológica 2008-2011, y de la Oficina de Recerca de Pedagogia i Formació del Professorat de la UB. Expresamos nuestro agradecimiento a Raquel Miño Puigcercós.

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Referencias